19 évvel ezelőtt, 2003. február 1-jén történt az űrrepülőgép-program második halálos áldozatokkal járó szerencsétlensége.
A Columbia űrsikló STS-107 küldetése 7 fős személyzettel a fedélzetén 2003. január 16-án indult útnak egy több mint két hetes küldetésre. Az emelkedés során az űrsikló külső üzemanyagtartályán lévő habszigetelés egy darabja levált, és megrongálta az űrsikló bal oldali szárnyának belépőélét. 16 nappal később, a légkörbe való visszatérés során a sérült részen a súrlódás miatt felforrósodó légköri gázok bejutottak a Columbia hővédő szigetelése alá, ezzel a bal oldali szárny szerkezetének túlhevülés miatti megsemmisülését okozva, aminek következtében az orbiter elvesztette stabilitását, és a légkörben megsemmisült.
Az STS-107 Columbia űrhajósai: Felső sor, balról-jobbra haladva: David McDowell Brown, William Cameron McCool, Michael Phillip Anderson. Alsó sor, balról-jobbra haladva: Kalpana Chawla, Richard Douglas Husband, Laurel Blair Salton Clark, Ilan Ramon. A képet egy olyan filmtekercsről állították vissza, amelyet a kutatók a Columbia űrsikló maradványai között találtak meg.
A korábbi űrsikló küldetések során már tapasztalták az üzemanyagtartály habszigetelésének leválását, amelyek kisebb mértékű sérüléseket okoztak az űrsiklók hővédő pajzsán, majdnem katasztrófát eredményezve. A balesetről szóló beszámolókból kiderül, hogy az indítás másnapján, január 17-én az emelkedésről készült nagy felbontású felvételeket szemügyre véve észlelték a szigetelőanyag leválását, azonban a sérülésre vonatkozóan további vizsgálatokat nem végeztek, részben a Föld körül keringő űrsikló javításának korlátozott lehetőségei miatt. A Columbia önálló repülést végzett, ha esetleg fel is fedezik a sérüléseket, az űrsikló képtelen lett volna bedokkolni a Nemzetközi Űrállomásra, ugyanis teljesen más Föld körüli pályán keringett.
A leváló szigetelés becsapódása az orbiter bal oldali szárnyába
Az STS-107 startja
Virágcsokrok a Johnson Űrközpont bejáratánál 2003. február 1-jén
Az utolsó felvétel a Columbiáról, kb. 2 perccel a szerencsétlenség előtt. A fényképet a Légierő új-mexikói bázisáról készítették.