A NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS) kezdeményezése lehetővé teszi holdi szállítási szolgáltatások gyors megrendelését a programban résztvegvő amerikai vállalatoktól. A NASA a CLPS keretében korábban szerződést kötött a pittsburghi Astrobotic céggel, hogy szállítsa az űrügynökség Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) nevű járművét a Hold felszínére, hogy az jeget és más potenciális erőforrásokat keressen. A VIPER által visszaküldött mérések betekintést nyújthatnak a Holdon található víz eredetébe és eloszlásába, és segítenek meghatározni, hogyan lehetne a Hold erőforrásait a jövőbeli emberes űrkutatáshoz felhasználni. Bár a VIPER-t az Astrobotic eredetileg 2023 novemberére tervezte a Holdra szállítani, a NASA felkérte az Astrobotic és a VIPER küldetésért felelős csapatát, hogy azt 2024 novemberére halassza.
A VIPER a Hold felszínén (illusztráció). Forrás: NASA Ames/Daniel Rutter
A NASA döntése a 2024-es dátum mellett azért született meg, mert a vállalat – a NASA kérése alapján – a kockázatok csökkentése érdekében további teszteket hajt végre a Griffin nevű landolóegységen. Ennek érdekében a NASA az Astrobotic CLPS-szerződését további 67,8 millió dollárral egészítették ki, ami így 320,4 millió dollárt foglal magába.
Joel Kearns, a NASA washingtoni tudományos missziói igazgatóságának felfedezésért felelős helyettes ügyvezetője elmondta, hogy a VIPER a CLPS program legnagyobb és legkifinomultabb tudományos eszköze és emiatt szigorított leszállóegység teszteket kell végrehajtani.
A CLPS az Artemis holdkutatási terveinek egyik kulcsfontosságú része. A Hold felszínére küldött tudományos és technológiai eszközök segítenek megalapozni az emberes küldetéseket. Az űrügynökség eddig hét megbízást ítélt oda a CLPS szolgáltatóknak a 2020-as években történő holdi szállításokhoz.