2025 után is versenyképes hordozóeszköz lesz a Vega – jelentette be az Európai Űrügynökség (ESA), miután szerződést kötöttek az olasz Avio űripari vállalattal, és egyben a Vega rakéta egyik fő gyártjójával, hogy folytatódjon az európai könnyűrakéta további fejlesztése. A megbízás értéke 118,8 millió euró, a szerződést pedig az ESA Frascatiban lévő központjában kötötték meg.
A Vega jelenlegi változatát főleg kisműholdak poláris vagy napszinkron pályára állítására használják a dél-amerikai Guyana Űrközpontból. Az új fejlesztési irányzat is ezt a piacot fogja megcélozni, a Vega-E várhatóan 2025-ben fog repülni először, és a még szintén fejlesztés alatt álló Vega-C technológiáin fog alapulni. Az Avio nyilatkozata szerint a Vega-E rakétával Európának az évtized végén is lesz versenyképes kis teherbírású űrrakétája, a hasznos teher mértéke nőni fog, az indítási költségek pedig csökkeni.
A Vega-C első küldetésére 2022-ben kerülhet sor, és a ma használt Vega rakétától merőben el fog térni: a P80 első fokozatot lecserélik az Ariane-6 oldalsó segédrakétájára, a P120C-re, a második fokozat Zefiro-23 rakétamotora helyett az újgenerációs Zefiro-40 fog helyet kapni, valamint a negyedik fokozat AVUM cseppfolyós hajtóanyagú végfokozatát az AVUM+ fogja leváltani. Ezeknek a bővítéseknek köszönhetően a Vega-C akár 2,3 tonnát is képes lesz alacsony Föld körüli pályára állítani – a Vega-E pedig ezeken a fejlesztéseken fog alapulni.
A Vega rakéta jövőbeli változatai.
A tervek szerint a Vega-E egy teljesen új felső fokozatot fog kapni: egy metán-oxigén meghajtású folyékony hajtóanyagú fokozat lesz, melyen az M110 kriogenikus hajtóművet fogják alkalmazni. Ennek a fokozatnak a segítségével jelentősen képesek lesznek lecsökkenteni a rakéta összeszerelési idejét és költségeit: a Vega-C-vel ellentétben nem négy, hanem csak három egységből áll majd a rakéta (P120C első fokozat, Zefiro-40 szilárd hajtóanyagú fokozat, és az M110 által meghajtott metán-oxigén harmadik fokozat). A Zefiro-9 és AVUM+ lecserélése nem csak egyszerűbbé teszi majd a rakéta összeszerelési folyamatát, hanem annak hasznos terhét is megnöveli, bár a Vega-E pontos teherbírása még nem ismert.
Az M110 metalox hajtómű rendelkezik azzal a képességgel, hogy akár többször is be tudják indítani egy küldetés során, így akár bonyolultabb manővereket is végre tudnak majd hajtani a harmadik fokozattal, például több műhold különböző keringési pályákra való küldése. A hajtómű égéskamráját teljes mértékben 3D nyomtatási módszerrel készítik, az első ilyen tesztpéldány már át is esett az első éles hajtóműteszteken 2020-ban. Több mint 11 országból járulnak hozzá különböző egyetemek és űripari cégek a Vega-E fejlesztéséhez.
Nemrég írtunk egy másik európai fejlesztésről is, az Astris fokozatról, melyet várhatóan az Ariane-6 rakétán fognak alkalmazni.
Az M110 első statikus tesztje. Kép forrása: ESA