A NASA még idén márciusban hirdette meg az ún. Commercial Low-Earth Orbit Destination (CLD) programot, amiben Föld körül keringő kereskedelmi űrállomások kifejlesztésére vártak pályázatokat amerikai cégektől. A program célja, hogy a Nemzetközi Űrállomás nyugdíjazása után is biztosítva legyen az USA jelenléte alacsony Föld Körüli pályán, ezúttal azonban kereskedelmi partnerek üzemeltetésében. Az űrhivatal tegnap hirdette ki a 3 győztest, akik támogatást kapnak egy űrállomás megépítésére. A hírek szerint a SpaceX is nevezett egy módosított Starship koncepcióval, azonban nem kerültek kiválasztásra. A kezdetben az ISS-hez kapcsolódó, majd később önálló űrállomásként funkcionáló Axiom Station-t már építő Axiom Space nem pályázott, az ő támogatásukat a CLD-program a Nemzetközi Űrállomás kereskedelmi bővítését elősegítő „Commercial Destinations ISS” (CDISS) pályázat korábbi elnyerése biztosítja. A mostani programra összesen 11-en pályáztak, a nyertesek és a pénzösszegek pedig a következőképpen alakulnak:
- Blue Origin, 130 millió dollár
- Nanoracks, 160 millió dollár
- Northrop Grumman, 125,6 millió dollár
Ezek az összegek természetesen nem fedezik egy űrállomás megépítésének teljes költségét, a NASA a támogatásokat a tervek véglegesítésére adja.
Blue Origin – „Orbital Reef (Orbitális Zátony) űrállomás
A cég még októberben jelentette be, hogy a Sierra Space, Boeing, Redwire vállalatokkal közösen hozná létre 2025-től az „Orbital Reef”, vagyis „Orbitális Zátony” nevű kereskedelmi űrállomását, ami egy „üzleti park” lenne tudományos kísérleteknek és űrbéli gyártótechnológiáknak, illetve desztináció privát és állami űrutazók számára. Az űrállomás 10 űrhajóst tudna egyszerre fogadni, méretben pedig a Nemzetközi Űrállomáshoz közelít. A tervek szerint az Orbital Reef-et 2030-ig építenék meg, a Sierra Space által gyártott felfújható modulokat pedig 4 New Glenn-küldetéssel juttatnák fel – a Sierra Space leendő teherhajóját, a Dream Chasert használnák az űrállomás ellátására, míg az asztronautákat a Boeing Starliner űrhajójával szállítanák. A hírek szerint az űrállomást akár nemzetközi partnerek is használnák, a Blue Origin szerint már tárgyalásban is vannak például az Európai Űrügynökséggel.
Az Orbital Reef látványterve egy kezdeti konfigurációban a 2020-as évek második felében
Nanoracks – „Starlab” űrállomás
A Nanoracks szintén még októberben jelentette be, hogy a Voyager Space-szel és a Lockheed Martinnal közösen építene egy kereskedelmi űrállomást. A cég 2020-ban már egy kereskedelmi légzsilippel, a Bishoppal bővítette a Nemzetközi Űrállomást.
A „Starlab” folyamatosan lakott lenne, fedélzetén pedig tudományos kísérleteket és ipari tevékenységeket végeznének. Az űrállomás operatív működésének megkezdését 2027-től tervezik, és akár 4 űrhajósnak is otthont adhat. Az űrállomás tervezett moduljai között szerepel egy, a Lockheed Martin által gyártott felfújható lakómodul, egy dokkolómodul, egy szervizmodul és robotkar, illetve egy tudományos laboratórium. Arról még nincsen döntés, hogy milyen űrhajókkal szolgálnák ki az űrállomást.
A Starlab űrállomás látványterve
A Northrop Grumman (egyelőre név nélküli) űrállomása
A harmadik nyertes az egyetlen, akinek korábban nem volt ismert a terve. A cég a Dynetics-szel közösen építené meg az űrállomást, és további partnerek bejelentése is várható. A moduláris, főképp meglévő technológiákon alapuló űrállomásnak egyelőre nincsen neve, a Northrop Grumman illetékese szerint erről később lesz döntés, de több ötletük is van. Az űrállomást a Cygnus teherhajókkal szolgálnák ki, emberes űrhajók tekintetében pedig a cég már tárgyalásban van a SpaceX-szel (Crew Dragon) és a Boeinggel (Starliner) is.
A Northrop Grumman űrállomásának a látványterve egy bedokkolt Crew Dragon és Cygnus űrhajóval