30 évvel ezelőtt a mai napon, 1991. május 18-án indult a világűrbe az első brit (egyben az első nyugat-európai női) űrhajós, Helen Sharman. A vegyész mérnök végzettségű Sharman a Szojuz TM-12 űrhajó fedélzetén utazott a Mir űrállomásra, ahol 8 napot töltött el egy rövid látogatás keretében.
Mivel az Egyesült Királyságnak akkoriban nem volt űrprogramja, egy konzorcium alakult az első brit űrutazás létrejöttéért. A Szojuz ideális választás volt, ugyanis a szovjetek akkoriban fogadták el egy japán magánutazás ötletét – amin végül az újságíró Akijama Tojohiro repült 1990-ben a Szojuz TM-11 űrhajóval az űrállomásra.
Balról jobbra a Szojuz TM-12 személyzete: Anatolij Arcebarszkij, Helen Sharman, Szergej Krikaljov
Sharman útját – ami a Projekt Juno nevet kapta -, főképp brit cégek finanszírozták és 7 millió fontba került. Sharman a rádióban hallotta az utazás reklámját, amire végül 13 000 jelentkező közül választották ki. A reklám szlogenje így szólt: „Űrhajós kerestetik, tapasztalat nem szükséges”. Sharman a repülés előtt 18 hónapos kiképzésén vett részt Csillagvárosban.
Helen Sharman Szokol űrruhája kiállításon Leicesterben
Az utazás után Sharman visszatért a tudományos munkájához, azonban a mai napig tart előadásokat a repüléséről.
Sharman útja után a következő, már hivatásos brit űrhajós egy év múlva indult: 1992. március 24-én Michael Foale az Atlantis űrrepülőgép fedélzetén, az STS-42 küldetés keretében indult egy 9 napos űrutazásra. Ő később összesen 6 űrrepülésen vett részt a karrierje alatt.
Helen Sharman