A hét egy újabb SpaceX-indítással, nevezetesen a Starlink 4-20 jelű küldetéssel kezdődött. Ezúttal viszont nem csak Starlink-műholdak kaptak helyet a Falcon-9 rakterében, hanem ún. költségmegosztó (rideshare) misszióként a Boeing kereskedelmi programjának keretében megvalósuló Varuna Technology Demonstration Mission (röviden Varuna-TDM) kísérleti eszköze is az űrbe indult. Ezen egység V-sávú kommunikáció és adatátvitel fenntartását hivatott tesztelni 147 nem-geostacionárius műhold között. A Spaceflight Inc. által gyártott Sherpa-LTC2 orbitális szállítóplatformra erősített demonstrációs eszköz 1000 km-es alacsony Föld körüli pályára fog állni a platform segítségével.
A küldetésre a Falcon-9 B1052-7 hordozórakétát jelölték ki, aminek jelzéséből adódóan ez volt a 7. indítása. Ez a rakéta azért különleges, mert első két misszióját még Falcon Heavy oldalsó első fokozatként teljesítette, majd átalakították önálló Falcon-9 hordozóra, de a novemberi ViaSat-3 küldetésen, amit szintén egy Falcon Heavy-vel fognak végrehajtani, ismét egy oldalfokozatként fog közreműködni. Mindössze 31 nappal az előző, KPLO misszió után (amit mi is élőben láthattunk amerikai utunk során!) kezdte meg útját a világűrbe magyar idő szerint hajnali 4:09-kor az SLC-40 indítóállásról, a Cape Canaveral Űrhaderőbázisról. Az első fokozatot a Just Read The Instructions drónhajó várta a fokozatszétválás és az első fokozat visszatérése után, ami 8 perc 5 másodperccel az indítás után a hetedik leszállását is tökéletesen végrehajtotta. Miután a második fokozat vákuumra optimalizált Merlin-1D hajtóműve kétszer is beindult, majd leállt a megfelelő keringési pálya elérését követően, T+49:28-kor a Sherpa-LTC platform levált a „Starlink-műholdcsomag” tetejéről, majd T+1:12:23-kor az 51 szatellit is levált. Ezek a negyedik műholdréteget fogják gyarapítani, miután elérik végső, 540 km magas pályájukat. A SpaceX keretbe foglalja majd ezt a hetet, ugyanis a tervek szerint vasárnap éjjel egy újabb Starlink-küldetésre kerülhet sor, melynek keretében ismét egy kereskedelmi partner hasznos terhe is elindulhat.
Fotó: Charles Boyer (@TheOldManPar)