A mai nap igencsak jelentős az amerikai űrutazás történelmében: 1962. február 20-án John Glenn első amerikaiként kerülte meg a Földet a Mercury-Atlas-6 küldetés keretében, Friendship-7 nevű űrhajójával. A Friendship-7 névre keresztelt Mercury űrhajó egy Atlas-LV-3B rakétán startolt el a floridai Cape Canaveral Launch Complex-14 indítóállásról helyi idő szerint 15:47-kor. Az újabb mérföldkőnek számító küldetésre Alan Shepard 1961. május 5-én végrehajtott űrugrása után kilenc hónappal került sor, ám az USA ekkoriban folyamatosan lemaradt a fontosabb emberes űrrepülések végrehajtásában Szovjetunióhoz képest.
Glenn első orbitális űrrepülését eredetileg 1962. január 16-ra tűzték ki, majd a dátumot 20-ára módosították az Atlas rakéta üzemanyagtartályában talált probléma miatt. Ezután folyamatosan csúsztatták az indítás napját az igen kedvezőtlen téli időjárás miatt. Január 27-én Glenn már az űrhajóban várta a startot, amikor a repülésigazgató T-29 percnél leállította a felkészülési folyamatot a túl felhős idő miatt, ami gátolta volna a megfelelő mennyiségű fotó és filmfelvétel elkészítését. További több hetes késlekedést szenvedett a már a publikum által is nagyon várt küldetés egy újabb rakétahiba miatt, de végül február 20-ra minden összeállt, és az időjárás is kedvezően alakult. Glennek ezúttal is több órát kellett az űrkabinban várakoznia, végül a kabinajtó zárása után 2,5 órával végre elstartolt az Atlas-6 rakéta. Ezután megfelelően Föld körüli pályára állt a Friendship-7, és Glenn megkezdte a tervek szerinti hét keringés végrehajtását.
A második keringés közben viszont több hibaüzenetet is küldött az űrhajó fedélzeti számítógépe, az egyik épp a nagyon kritikus hővédő pajzs meghibásodásáról szólt. A hibakód szerint a pajzs és a leszálláshoz szükséges zsák kimozdult a helyéről, viszont természetesen sem a földi irányítás, sem Glenn nem tudta ellenőrizni, hogy valóban fennáll-e ez a helyzet. Ezért úgy döntöttek a szakemberek, hogy idő előtt befejezik a küldetést, és a Friendship-7 a harmadik keringés közben visszatér a Föld légkörébe. A visszatérés nem volt zökkenőmentes, Glenn valóságos tűzgolyóként írta le az űrhajót és az azt körülvevő közvetlen környezetet. Mivel valóban elmozdult a hőpajzs, így a legnagyobb erőhatásokat jelentő légköri rétegeken nagy kilengésekkel haladt keresztül a Friendship-7, és az űrhajós sem tudta manuálisan korrigálni a mozgásokat. Glenn emellett nem is látott semmit az ereszkedési fázisban a periszkópon keresztül, mivel az teljesen bekormolódott a légköri súrlódás következtében fellépő rendkívül nagy hőhatások miatt.
Végül a tervezett leszállási helytől mintegy 64 km-re sikeresen vízre szállt az űrhajó, és az érkező mentőcsapatok már probléma nélkül emelték az asztronautát a USS Noa hadihajó fedélzetére.
4 óra 55 percig tartó küldetésével John Glenn történelmet írt az amerikai űrrepülésben. Az USA első orbitális missziója számos problémára is fényt vetett, amiből a fejlesztőmérnökök is rengeteget tanultak a későbbi missziókra.
A Mercury-Atlas-6 indítása. Forrás: NASA
John Glenn a Friendship-7 űrhajó előtt. Forrás: NASA