Kedden, azaz január 3-án Houstonban elhunyt 90 éves korában Walter Cunningham egykori űrhajós, aki az Apollo-7 utolsó élő tagja volt. A program első személyzettel végrehajtott repülése során Donn Eisele és Walter Schirra társaként utazott az űrbe. Eisele 1987. december 2-án, Schirra pedig 2007. május 3-án tért örök nyugovóra.
Cunningham 1932. március 16-án született az iowai Crestonban. A kaliforniai Venice High Schoolban érettségizett, majd 1960-ban fizikából kitüntetéssel bölcsészdiplomát, 1961-ben pedig fizikából kitüntetéssel mesterdiplomát szerzett a Los Angeles-i Kaliforniai Egyetemen, ezt követően 1974-ben pedig a doktori címet is megszerezte az említett területen.
1951-ben csatlakozott a haditengerészethez, és aktív szolgálatot teljesített az amerikai tengerészgyalogságnál, ahol egészen ezredesi rangig jutott, majd innen vonult nyugdíjba. Éjszakai vadászpilótaként 54 bevetést teljesített Koreában, és több mint 4500 órányi repülési időt gyűjtött össze 40 különböző repülőgépen, ebből több mint 3400-at sugárhajtású repülőgépen. A NASA 1963-ban választotta ki, mint űrhajóst, és az ügynökség harmadik űrhajós osztályának tagjaként részesült a képzésben.
Cunningham holdkomp pilótaként vett részt az Apollo-7 küldetésen, ami 1968. október 11-én indult, és az Apollo űrhajó első emberes repülési tesztje volt. A misszióról, a repülés közbeni egyéb problémákról, valamint a személyzet megfázásáról egy korábbi cikkünkben olvashattok, melyet ide kattintva érhettek el.
1971-ben vonult nyugdíjba a NASA-tól, majd több műszaki és pénzügyi szervezetet is vezetett. A Century Development Corp., a Hydrotech Development Company és a 3D International vezetői pozícióit töltötte be, valamint hosszú ideig befektető és vállalkozó is volt. Emellett gyakran főelőadó és rádiós talk show műsorvezető szerepet is betöltött.
A számos kitüntetéssel rendelkező űrhajósról a következő szavakkal emlékezett meg Bill Nelson, a NASA igazgatója: „Walt Cunningham vadászpilóta, fizikus és vállalkozó volt – de mindenekelőtt felfedező. Az Apollo-7, azaz első emberes Apollo-küldetés során Walt és társai történelmet írtak, és előkészítették az utat a ma ismert Artemis-generáció számára.”
Don Eisele, Wally Schirra és Walter Cunningham. Forrás: NASA