Épp két hét telt el azóta, hogy a NASA első bolygóvédelmi tesztküldetéseként a DART elérte a Didymos aszteroida-rendszert, és irányítottan becsapódott a Dimorphos nevű objektumba. Az amerikai űrhivatal azóta elemezte a kapott adatokat, és a ma este nyilvánosságra hozott eredmények alapján megerősítették, hogy a művelet során felszabaduló kinetikus energia kitérítette az aszteroidát addigi keringési pályájáról. Korábban a Didymos-A körül keringő hold 11 óra 55 perc alatt kerülte meg a nagyobb aszteroidát, ami most 32 perccel lerövidült, így az 11 óra 23 percre módosult. A szakemberek +/- 2 perces hibahatárt adtak meg a keringési idő változását illetően. Ezzel az emberiségnek először sikerült irányítottan eltérítenie egy másik űrbéli objektumot, ami később fontos adatokkal és megoldásokkal szolgálhat, ha valóban szükséges lenne egy hasonló aszteroida-eltérítés.
A NASA előzetesen azt remélte, hogy legalább 73 másodperccel sikerül megváltoztatni a Dimorphos keringési idejét, ezt a DART több mint huszonötször túlszárnyalta. Az adatgyűjtés és elemzés továbbra is tart, hiszen jelenleg azt vizsgálják a mérnökök, hogy milyen hatása volt az űrszonda 22530 km/órás becsapódásának a találat utáni első másodperceket illetően. Ekkora felszabaduló energia ugyanis tonnányi törmeléket szórt szét az aszteroida körül és mögött, és ezek a kisebb-nagyobb darabok folyamatosan távolodnak is egymástól. Továbbá a „törmelékfelhőből” az objektum felszínének összetételére is becslést tudnak adni a szakemberek, ami szintén fontos lépés lesz Didymos-rendszer, és hasonló aszteroidák keringésének és fizikai jellemzőinek megértésében. És természetesen nem szabad elfelejteni az Olasz Űrügynökség LICIACube nevű kis cubesat-ját sem, hiszen ez is rendkívül hasznos felvételeket készített az eseményről, ezek is segíthetnek majd az aszteroida pontosabb formájának és tömegének becslésénél.
Ahogy arról korábbi cikkünkben már szintén beszámoltunk, a mostani küldetés csak az első fele volt a teljes tudományos missziónak: két év múlva az Európai Űrügynökség Hera nevű űrszondája szintén a Didymos aszteroida-rendszerhez indul, hogy kétéves utazását követően méréseket végezzen a már kitérített pályán keringő Dimorphos-ról.
A NOIRLab felvétele az elnyúló törmelékhalmazról, amit a Dimorphos csóvaként húz maga után.
A Hubble űrtávcső felvételei. Forrás: NASA