Nagy nap a mai nem csak a Firefly amerikai magáncégnek, de a világ űriparának is: az Alpha rakéta második, FLTA002-To The Black elnevezésű tesztküldetésén sikeresen Föld körüli pályára állt! Az első kísérletre tavaly szeptemberben került sor, ám akkor a rakéta emelkedés közben instabillá vált, majd felrobbant. A cég azonban nem adta fel, és bár a vezetőségben is kényszerű cserét kellett végrehajtaniuk (Max Poljakov ukrán származású befektetőnek nemzetbiztonsági okokból távoznia kellett), tavasszal már arról lehetett olvasni, hogy második tesztindításukra készülnek a hajtómű kialakításában végrehajtott módosítások és javítások után. A USSF (Amerikai Űrhaderő) és az FAA (Szövetségi Légügyi Hivatal) is engedélyezte a további előkészületeket a küldetéshez, és végül szeptember végére minden összeállt ahhoz, hogy sor kerülhessen az indításra.
Az első próbálkozást szeptember 30-án tegnap még el kellett halasztani, mivel a hajtóművek indítása után szinte azonnal le is állították a folyamatot. A Firefly nem közölte ennek okát, de túl nagy gond nem lehetett, mivel ma ismét megkezdték a rakéta felkészítését és tankolását a rendelkezésre álló kétórás indítási ablak előtt. Az Alpha rakterében több kisműhold kapott helyet, amiket 300 km-es alacsony Föld körüli pályára kellett állítania az Alphának. 9:01-kor, az indítási ablak első percében rögtön el is emelkedett a rakéta, és a négy darab Reaver-1 hajtómű megfelelő tolóerőt produkálva gyorsította a járművet. A legnagyobb aerodinamikai erőhatásokat jelentő légköri réteget is elhagyva, T+2:37-kor leálltak az első fokozat hajtóművei, majd pár másodperccel később a fokozatszétválás is hibátlanul lezajlott. A második fokozat vákuumra optimalizált hajtóműve rendben beindult, az áramvonalazó raktérborítás darabjai leváltak, és a rakéta így folytatta útját, hogy elérje az első keringési sebességet a Föld körüli pályán maradáshoz. 7 perccel és 40 másodperccel indítás után a Firefly indítóközpontjában eufórikus ünneplés és ünneplés kezdődött: az Alpha hajtóműve leállt, a rakéta sikeresen elérte az első keringési sebességet, azaz Föld körüli pályára állt! A küldetés azonban még nem ért véget, hiszen a hasznos terhet képező kisműholdak leválása hátra volt. A második fokozat egy pályakorrekciós manővert is végrehajtott még a hajtómű második 1 másodpercig történő beindításával is, majd végül mindhárom műhold megfelelően levált, amit a cég is hivatalosan megerősített.
Ezzel az Alpha második indítási kísérlete teljes sikerrel zárult, ami óriási eredmény a Firefly-nak! Hasonló teljesítményre csak a Rocket Lab volt képes az Electron rakétával, ami szintén második útján ért először orbitális pályára. A cég a tervek szerint még idén novemberben vagy decemberben végrehajt egy újabb indítást, reméljük, az is hasonlóan sikeres lesz!
Az Alpháról bővebben ebben a cikkben olvashattok!
Fotó: Jack Beyer (nasaspaceflight.com)
A rakéta fedélzeti kamerája remek felvételeket készített!