A James Webb űrtávcső segítségével újabb tudományos áttörést sikerült elérni. A Nature folyóiratban is megjelent tanulmány szerint a Webb NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph) műszerének segítségével most először sikerült igazolni, hogy egy fő aszteroidaövben lévő üstökös, nevezetesen a 238P/Read körül vízgőz található. Ez arra utal, hogy az ősi Naprendszerből származó vízjég megmaradhatott ebben a régióban. A víz kimutatásával azonban egy új rejtély is együtt járt: más üstökösökkel ellentétben a 238P/Read üstökösön nem volt kimutatható szén-dioxid.
A víz jelenléte az egyik legnagyobb rejtély Földünk életében. Még a mai napig nem tudjuk biztosan, hogy került ide ez a jelentős mennyiség. Jelenlegi tudásunk szerint az élettel teli, vízzel bőségesen ellátott világunk egyedülálló az univerzumban. A víz Naprendszerben való eloszlásának megismerése segít megérteni más bolygórendszereket, és azt is, hogy azok képesek lehetnek-e egy Föld-szerű bolygó számára otthont adni.
A 238P/Read üstökös egy főövi üstökös. Ez egy olyan objektum, amely a fő aszteroidaövben tartózkodik, de időszakosan megjelenik körülötte a kóma, és a csóva is, mint egy üstökösnél. Maguk a főövi üstökösök meglehetősen új besorolásúak, és a Read egyike volt annak a három üstökösnek, amelyekkel eredetileg létrehozták ezt a kategóriát. Ezt megelőzően úgy vélték, hogy üstökösök csak a Kuiper-övben és az Oort-felhőben, a Neptunusz pályáján túl találhatóak, ahol a rajtuk lévő jég megmaradhatott a Naptól való távolságuk miatt. A Naphoz közeledve elpárolgó fagyott anyag adja az üstökösök jellegzetes kómáját és áramló csóváját, ez különbözteti meg őket az aszteroidáktól.
A tudósok már régóta feltételezik, hogy a vízjég a melegebb aszteroidaövben, a Jupiter pályáján belül is megmaradhat, de végleges bizonyítékot nem sikerült találni – egészen mostanáig, a Webb új felfedezéséig.
„A múltban is láttunk a főövben olyan objektumokat, amelyek az üstökösök minden jellegzetességével rendelkeztek, de csak a Webb mostani pontos spektrális adatai alapján mondhatjuk ki, hogy igen, egyértelműen a vízjég az, ami ezt a hatást kelti” – magyarázta Michael Kelley, a Marylandi Egyetem csillagásza, a tanulmány vezető szerzője. „A Webb Read üstökösről végzett megfigyeléseivel most be tudjuk bizonyítani, hogy a korai Naprendszerből származó vízjég megmaradhat az aszteroidaövben” – tette hozzá Kelley.
Ennél is nagyobb meglepetést okozott a szén-dioxid hiánya. Jellemzően a szén-dioxid az üstökösökben lévő illékony anyagok mintegy 10 százalékát teszi ki, amely a Nap hője miatt könnyen elpárologhat. A tudományos csapat két lehetséges magyarázatot adott a szén-dioxid hiányára.
Az egyik lehetőség, hogy a 238P/Read üstökös keletkezésekor még jelen volt a szén-dioxid, de a magasabb hőmérséklet miatt elvesztette azt. Másként fogalmazva az aszteroidaövben való hosszú ideig tartó tartózkodása okozhatta ezt, ugyanis a szén-dioxid könnyebben elpárolog, mint a vízjég, és ez az évmilliárdok alatt megtörténhetett. Egy másik lehetséges magyarázat szerint a Read üstökösön eleve nem is volt szén-dioxid. Ez akkor lehetséges, ha az égitest a Naprendszer egy különösen meleg részén keletkezett, ahol nem állt rendelkezésre szén-dioxid.
A következő lépés az lesz, hogy a kutatást más főövi üstökösökre is kiterjesztik a James Webb űrtávcső segítségével. Ez alapján megállapítható lesz, hogy az ilyen kicsi és halvány objektumok közül a többi esetében is hiányzik-e a szén-dioxid. Ezen túl a távolabbi jövőben egy mintavételi küldetés sem elképzelhetetlen, aminek eredményeként még többet tudhatunk meg a főövi üstökösökről.