Az ESA (Európai Űrügynökség) Mars Express űrszondája megörökítette azt a nem mindennapi pillanatot, amikor a Mars egyik holdja, a Deimos elhalad a Jupiter és négy legnagyobb holdja előtt. És hogy miért van jelentősége ennek az eseménynek? Az ilyen együttállások lehetővé teszik a marsi holdak pályájának pontosabb meghatározását.
Kezdetnek egy kis visszatekintés az időben. Az említett európai űrszonda 2003. júniusában indult útjára, és decemberében érkezett meg szomszéd planétánkhoz, a Vörös Bolygóhoz. Ettől az időponttól figyeli ösztönösen a Mars geológiáját, valamint annak két kis méretű holdját a Phobost és a Deimost, annak érdekében, hogy többet tudjon meg a felszínük összetételéről, különösen előbbi rejtélyes barázdált domborzatáról, összességében pedig eredetükről. Mindez pedig magában foglalja pályájuk nyomon követését is, melyet a Földről nehéz megmérni, mivel a Mars fényessége a kis égitestekhez képest igen nagy.
A Mars égi kísérőire nagymértékű árapály-erők hatnak, aminek következtében pályájuk folyamatosan ingadozik. A Phobos rendkívül közel, mindössze 6000 km-re kering, ráadásul az említett erő állandóan fékezi is, ennek köszönhetően pedig folyamatosan csökken a bolygótól való távolsága. Társa a Deimos pont fordítva viselkedik, hiszen az egyfolytában távolodik a Marstól.
A 2022. február 14-én bekövetkező szerencsés együttállás lehetővé tette a Deimos helyzetének és pályájának pontosabb meghatározását. Vagyis az okkultáció időtartamának mérésével – amikor az egyik égitest fényét egy másik égitest eltakarja – kiszámíthatóvá vált a pályája. Egy ilyen együttállás egyébként rendkívül szokatlan, mivel a Deimosnak pontosan a Jupiter holdjainak pályasíkjában kell lennie ahhoz, hogy ez az esemény létrejöjjön.
Deimos, Jupiter, Galilei-holdak. Forrás: ESA/DLR/FU Berlin
Ez az animáció összesen 80 képből áll, melyeket a Mars Express fedélzetén lévő nagy felbontású sztereókamera (High Resolution Stereo Camera) készített 2022. február 14-én. A felvételen a kis és szabálytalan alakú, 15 km széles hold göröngyös felszínét láthatjuk, amint a Jupiter előtt elhalad. A Jupiter holdjai apró fehér foltokként jelennek meg az űrszonda közel 750 millió km-es távolsága miatt. Érdekességként ez a disztancia ötszöröse a Föld és a Nap közötti távolságnak.
A mozgóképen először a Deimos látható, amint elhalad a jeges kéreggel rendelkező Europa előtt, majd következik a Naprendszer legnagyobb holdja, a Ganymedes. A nagy fehér foltként megjelenő bolygó a Jupiter, tőle jobbra a Föld holdjához hasonló méretű, rendkívül aktív vulkanikus Io, végül a kráteres Callisto.
Forrás: ESA/DLR/FU Berlin
A Jupiterrel való együttállás rögzítése után a Mars Express azt a pillanatot örökítette meg, amikor a Deimost eltakarja nagyobb testvére, a Phobos. Ezt az animációt 19 HRSC-felvételből állították össze, melyek 2022. március 30-án készültek, ekkor a nagyobbik hold 12.261 km-re volt a kamerától. Ebből a perspektívából azonban nehéz észrevenni a marsi holdak közötti méretkülönbséget, mivel a Deimos a kamerától távolabb, 27.907 km távolságra van.
A holdak 14 éven át tartó Mars Express megfigyelései, beleértve a Naprendszer más objektumaival való fedéseket is, 1-2 km-es korrekciót tettek lehetővé az égitestek helyének ismeretében, néhány száz méteres pontossággal.