A NASA több mint 12 000 jelentkező közül 10 új űrhajósjelöltet választott ki, akik az Egyesült Államokat fogják képviselni a világűrben.
Bill Nelson, NASA adminisztrátor december 6-án, hétfőn a NASA houstoni Johnson Űrközpontja közelében lévő Ellington Field-en tartott rendezvényen mutatta be a 2021-es űrhajósosztály tagjait. A jelöltek 2022 januárjában jelentkeznek szolgálatra a Johnson Űrközpontban, hogy megkezdjék kétéves kiképzésüket, amely öt fő kategóriába sorolható: a Nemzetközi Űrállomás komplex rendszereinek működtetése és karbantartása, űrsétákra való felkészülés, komplex robotikai készségek fejlesztése, egy T-38-as gyakorlórepülőgép biztonságos üzemeltetése, valamint az orosz nyelv elsajátítása.
A képzés elvégzése után ők is részt vehetnek a Nemzetközi Űrállomás fedélzetén zajló kutatásokban, ahova kereskedelmi cégek által épített űrhajókkal indulhatnak el, valamint eljuthatnak a Holdra a NASA Orion űrhajójával.
A 2021-es osztály 10 tagjával a NASA az 1959-es Mercury Seven első űrhajósa óta 360 asztronautát választott ki.
A NASA 2021-es űrhajós osztályának tagjai: Nichole Ayers légierő őrnagy, Christopher Williams, Luke Delaney tengerészgyalogos őrnagy (nyugállományú), Jessica Wittner haditengerészeti alezredes, Anil Menon alezredes, Marcos Berríos légierő őrnagy, Jack Hathaway haditengerészeti parancsnok, Christina Birch, Deniz Burnham haditengerészeti hadnagy és Andre Douglas. Kép forrása: NASA
A most kiválasztott űrhajósjelöltek között 4 nő is lehetőséget kapott 6 férfi mellett. A legfiatalabb 32, a legidősebb 45 éves, az átlagéletkor 37,7 év. Nyolcuknak katonai múltja van, és négyük doktori címet szerzett.
A 32 éves Nichole Ayers, az Amerikai Egyesült Államok Légierejének őrnagya Colorado államban született, és 2011-ben diplomázott a Colorado Springsben található Amerikai Légierő Akadémián, ahol matematikából szerzett alapdiplomát, orosz mellékszakkal. Később a Rice Egyetemen szerzett mesterdiplomát számítási és alkalmazott matematikából. Ayers tapasztalt harci pilóta, több 200 órát repült bevetésen és több mint 1150 órát összesen a T-38-as és az F-22 Raptor vadászrepülőgépen. Ayers egyike annak a kevés nőnek, aki jelenleg az F-22-essel repülnek, és 2019-ben ő vezette a repülőgép első, kizárólag nőkből álló kötelékét a bevetésen.
A 38 éves Christopher Williams a marylandi Potomacben nőtt fel. A Stanford Egyetemen 2005-ben szerzett alapdiplomát, majd 2012-ben az MIT-n doktori címet szerzett fizikából, ahol asztrofizikai kutatásokat végzett. Williams orvosi fizikus, aki a Harvard Medical Schoolban végezte rezidensképzését, mielőtt klinikai fizikusként és kutatóként csatlakozott a karhoz. Legutóbb a Dana-Farber Rákkutató Intézet sugárzásonkológiai osztályán dolgozott orvosfizikusként. Ő volt az intézet MRI-vezérelt adaptív sugárterápiás programjának vezető fizikusa. Kutatásai középpontjában a rákkezelések képi irányítási technikáinak fejlesztése állt.
Luke Delaney, 42 éves, az Amerikai Egyesült Államok Tengerészgyalogságának nyugalmazott őrnagya, a floridai Debaryben nőtt fel. Az Észak-Floridai Egyetemen szerzett gépészmérnöki diplomát, és a Haditengerészeti Posztgraduális Iskolában szerzett mesterdiplomát repülőmérnöki szakon. Kiváló haditengerészeti pilóta, a Csendes-óceán térségében gyakorlatokon vett részt, és harci bevetéseket hajtott végre a „Tartós szabadság” hadművelet támogatására. Tesztpilótaként számos repülést hajtott végre a fegyverrendszerek integrációját értékelve, és tesztpilóta-oktatóként is szolgált. Delaney legutóbb a NASA Langley Kutatóközpontjában (Hampton, Virginia állam) dolgozott kutatópilótaként, ahol a légi tudományos küldetéseket támogatta. A NASA-nál töltött karrierje során több mint 3700 repült órát töltött sugárhajtású, légcsavaros és forgószárnyas repülőgépek 48 típusán.
Jessica Wittner, 38 éves, az Amerikai Egyesült Államok Haditengerészetének főhadnagya, Kaliforniából származik, és aktív szolgálatot teljesített tengerészeti pilótaként és tesztpilótaként. Az Arizonai Egyetemen szerzett repülőmérnöki alapdiplomát, majd a Haditengerészeti Posztgraduális Iskolában repülőmérnöki mesterszakos diplomát. Wittnert a sorkatonából tiszthelyettessé váló program keretében haditengerészeti tisztnek nevezték ki, és F/A-18-as vadászrepülőgépekkel teljesített bevetési szolgálatot Virginia Beachen, a Virginia államban működő 34. Strike Fighter Squadron és a kaliforniai Lemoore-ban működő 151. Strike Fighter Squadron kötelékében. Az Egyesült Államok Haditengerészeti Tesztpilótaképző Iskolájában végzett, tesztpilótaként és projekttisztként is dolgozott a kaliforniai China Lake-ben működő 31. légi teszt- és értékelőszázadnál.
Anil Menon, 45 éves, az Amerikai Egyesült Államok Légierejének alezredese, a minnesotai Minneapolisban született és nőtt fel. Ő volt a SpaceX első repülőorvosa, aki segített a vállalat első emberének űrbe juttatásában a NASA SpaceX Demo-2 küldetése során, és kiépített egy olyan orvosi szervezetet, amely a jövőbeni küldetések során támogatást nyújt. Ezt megelőzően különböző missziók (például űrhajósok szállítása a Nemzetközi Űrállomásra) során a NASA-t szolgálta, mint a személyzet repülőorvosa. Menon aktívan praktizáló sürgősségi orvos, részt vett a 2010-es haiti földrengés, a 2015-ös nepáli földrengés és a 2011-es Reno Air Show balesete során. A Légierőnél Menon a 45. űrrepülőszázadot és a 173. vadászrepülőszázadot támogatta repülőorvosként, ahol több mint 100 bevetést teljesített F-15-ös vadászrepülőgépen, és több mint 100 beteget szállított a kritikus ellátást végző légi szállítási csapat tagjaként.
Marcos Berríos, 37 éves, szintén az Amerikai Egyesült Államok Légierejének őrnagya, Puerto Ricóban, Guaynabóban nőtt fel. Amíg tartalékos volt a Légi Nemzeti Gárdában, a kaliforniai Moffett Szövetségi Légibázison dolgozott repülőmérnökként az Egyesült Államok Hadseregének Légiközlekedés-Fejlesztési Igazgatóságán. A Massachusettsi Műszaki Egyetemen szerzett gépészmérnöki alapdiplomát, a Stanford Egyetemen pedig gépészmérnöki mesterdiplomát, valamint repüléstechnikai és űrhajózási doktori címet. A kiváló pilóta több mint 110 harci bevetést és 1300 óra repülési időt gyűjtött össze több mint 21 különböző repülőgépen.
Jack Hathaway, 39 éves, az Amerikai Egyesült Államok Haditengerészetének parancsnoka, Connecticutban született. Fizikából és történelemből szerzett alapdiplomát a Egyesült Államok Haditengerészeti Akadémiáján, majd posztgraduális tanulmányokat folytatott az angliai Cranfield Egyetemen és az Amerikai Haditengerészeti Főiskolán. Hathaway kiváló pilóta, bevetéseken vett részt a haditengerészet 14. csapásmérő vadászszázaddal a USS Nimitz fedélzetén, valamint a 136. csapásmérő vadászszázaddal a USS Truman fedélzetén. Elvégezte az Empire Test Pilots’ School-t (Brit tesztpilóta és repülési tesztmérnök képző). Legutóbb a 81. csapásmérő vadászszázad leendő vezető tisztjeként tevékenykedett. Több mint 2500 repült órát teljesített 30 különböző repülőgép típussal, több mint 500 repülőgép-hordozóra történő leszállást hajtott végre, és 39 harci bevetésen repült.
A 35 éves Christina Birch az arizonai Gilbertben nőtt fel, és az Arizonai Egyetemen szerzett alapdiplomát matematikából, valamint biokémiából és molekuláris biofizikából. Miután az MIT-n biológiai mérnöki doktorátust szerzett, a Kaliforniai Egyetem riverside-i egyetemén tanított biomérnöki tudományokat, a Kaliforniai Műszaki Egyetemen (Caltech) pedig tudományos írást és kommunikációt.
Deniz Burnham, 36 éves, az Amerikai Egyesült Államok Haditengerészetének hadnagya, az alaszkai Wasilla-ból származik. Korábban a NASA Ames Kutatóközpontjának gyakornoka volt a kaliforniai Szilícium-völgyben, és az Amerikai Egyesült Államok Haditengerészetének tartalékosai között szolgált. San Diegóban, a Kaliforniai Egyetemen szerzett vegyészmérnöki alapdiplomát, Los Angelesben, a Dél-Kaliforniai Egyetemen pedig gépészmérnöki mesterszakos diplomát. Tapasztalt energiaipari vezető, Észak-Amerika szerte (többek között Alaszkában, Kanadában és Texasban) fúrási projekteket irányított.
A 35 éves Andre Douglas virginiai születésű. Az Egyesült Államok Parti Őrségének akadémiáján szerzett gépészmérnöki alapdiplomát, a Michigani Egyetemen gépészmérnöki mesterdiplomát, valamint szintén itt haditengerészeti építészeti és mérnöki mesterdiplomát, a Johns Hopkins Egyetemen villamos- és számítástechnikai mérnöki mesterdiplomát, a George Washington Egyetemen pedig rendszermérnöki doktori fokozatot. Douglas az Egyesült Államok Parti Őrségénél szolgált haditengerészeti építészként, mentőmérnökként, kárelhárítási asszisztensként és fedélzeti tisztként. Legutóbb a Johns Hopkins Egyetem Alkalmazott Fizikai Laboratóriumának vezető munkatársa volt, ahol a NASA számára a tengeri robotikán, a bolygó védelmén és az űrkutatási küldetéseken dolgozott.