Tegnap egy újabb fontos lépést tett a NASA a következő Holdraszállás tervezésének folyamatában. Közel egy évtizedes házon belüli fejlesztési gondok és folyamatos csúszások után úgy döntött az űrhivatal, hogy kereskedelmi cégekre bízza az új szkafanderek kifejlesztését és gyártását, amivel az űrhajósok képesek lesznek ellátni feladataikat a jövőbeli holdi küldetések, vagy alacsony Föld körüli pályán történő űrséták során is. Az irányváltásról tavaly áprilisi cikkünkben számoltunk be, és a határidőig összesen 43 vállalat adta be terveit, és a tegnap esti hivatalos bejelentés szerint az Axiom Space és a Collins Aerospace nevű magánvállalatok pályázata került kiválasztásra.
Az új űrruhák a jelenleg is használt, 40 éve kifejlesztett szkafandereket váltják majd fel, és minden 21. századi követelménynek megfelelnek majd. Az Axiom és a Collins összesen 3,5 milliárd dolláros fix áras szerződést nyertek el a NASA-tól, amibe beletartozik az űrruhák fejlesztése, gyártása, karbantartása az Artemis-program holdi küldetései, és a Nemzetközi Űrállomáson zajló űrséták keretében, egészen 2034-ig, és az anyagi források biztosítása is ezen időszakig zajlik majd folyamatosan. Bár az űrhivatal megadott bizonyos követelményeket, amiket a cégeknek követniük kell a kialakításban, de egyébként szabad kezet kaptak a szkafanderek dizájnját illetően. Ami talán a legfontosabb követelmény, hogy rugalmas formatervnek köszönhetően férfi és női űrhajósok számára rendelkezésére kell állnia minden lehetséges méretben.
Az Axiom Space már korábban elkezdte fejleszteni saját űrruháját, hiszen ambíciózus terveik között szerepel egy saját kereskedelmi űrállomás építése és fenntartása is, ehhez természetesen a szkafander is elengedhetetlen kellék. A mostani szerződésnek köszönhetően további 300 alkalmazottat vesznek fel, akik kizárólag ezen a projekten fognak doglozni. Partnereik a KBr, az Air-Lock, a David Clark Company és a Paragon Space Development Corporation lesznek.
A Collins Aerospace pedig az ILC Dover és az Oecaneering nevű vállalatokkal alkotott csapattal kezdi meg a fejlesztést. Mindhárom cégnek van már tapasztalata űrruhák gyártásában, a Collins fejlesztette ki például az Apollo-küldetések során használt holdi szkafandereket is. Bár ők nem terveznek saját kereskedelmi űrállomást építeni, Dan Burbank, a cég egyik technikai felsővezetője elmondta, hogy igény esetén más magánvállalatok számára is gyártanak majd űrruhákat.
Kiegészítés: Mindkét cég képviselője elmondta tegnap a bejelentésen, hogy valószínű 2025-ben tudják bemutatni az új űrruhákat. Ez viszont szinte biztosan tovább csúsztatja a szintén 2025-re tervezett Artemis-III küldetést, aminek része a Holdraszállás is.
Fantáziakép egy holdi küldetésről. Forrás: NASA