Egyre inkább közeledik az a nap, amikor a NASA InSight marsszondája elhallgat, és ezzel véget ér a Vörös Bolygó belsejének titkait feltáró, és számos történelmi felfedezést hozó missziója. Az űrszonda energiatermelése tovább csökken, ahogy a szél által a napelemekre fújt por egyre sűrűsödik, ezért a küldetést irányító 25-30 fős csapat lépéseket tett annak érdekében, hogy minél tovább folytassa a munkát azzal a maradék energiával, ami még megmaradt. Egyúttal készülnek arra is, hogy búcsút vegyenek a szondától. Az eszköz számára a vég ugyanis várhatóan a következő hetekben el is érkezik, emiatt több fontos teendő is akad a küldetés lezárásához.
Az InSight szonda napelemeire rakódott vastag porréteg 2022.. április 24-én. – Kép forrása: NASA/JPL-Caltech
Az InSight-misszióval kapcsolatos utolsó lépések közül a legfontosabb az adathalmaz tárolása és világszerte hozzáférhetővé tétele a világ kutatóinak számára. A leszállóegység adatai részleteket szolgáltattak a Mars belső rétegeiről, folyékony magjáról, a felszín alatti, meglepően változó, többnyire megszűnt mágneses mező maradványairól, számos marsrengésről, és a Vörös Bolygó azon részének időjárásáról, ahol az InSight tartózkodik (Elysium Planitia).
Az InSight szeizmométere, amelyet a francia Centre National d’Études Spatiales (CNES) biztosított, több mint 1300 marsi rengést észlelt a leszállóegység 2018 novemberi landolása óta, a legnagyobb, 5-ös erősségű volt. Ahogy korábban írtunk róla, még meteorbecsapódásokból származó rengéseket is regisztrált. Annak megfigyelése, hogy e rengések szeizmikus hullámai hogyan változnak a bolygón való áthaladásuk során, felbecsülhetetlen értékű betekintést nyújt a Mars szerkezetébe, de azt is jobban megérthetjük, hogyan alakultak ki a kőzetből álló égitestek, beleértve a Földet és a Holdat is.
A szeizmométerek mérési adatai a NASA bolygó-adatrendszerében csatlakoznak a többi ezidáig gyűjtött földönkívüli szeizmikus adatok mellé: az Apollo Hold- és a Viking Mars-küldetésekből származó adathalmazhoz. Emellett bekerülnek az Incorporated Research Institutions for Seismology által működtetett nemzetközi archívumba is, amely az összes földi szeizmikus hálózati adatlelőhelynek otthont ad. Az InSight által gyűjtött adatok várhatóan még évtizedekig szolgálnak majd felfedezésekkel.
A másik fontos teendő a még rendelkezésre álló energia legnagyobb fokú kihasználása a tudományos munka érdekében. A nyár elején a leszállóegységnek olyan kevés energiája maradt, hogy a misszió kikapcsolta az InSight összes többi tudományos műszerét, hogy a szeizmométert működésben tartsa. Még a hibavédelmi rendszert is kikapcsolták, amely egyébként automatikusan leállítaná az eszközt, ha a rendszer azt érzékelné, hogy a leszállóegység energiatermelése veszélyesen alacsony.
Nemrégiben, miután egy regionális porvihar tovább növelte a por vastagságát a leszállóegység napelemtábláin, a csapat úgy döntött, hogy energiatakarékossági okokból teljesen kikapcsolja a szeizmométert. Most, hogy a vihar elmúlt, a műszer ismét adatokat gyűjt – bár a várakozások szerint a leszállóegységnek már csak néhány hétig van elég energiája, mielőtt végleg elhallgat. Addig is a lehető legtöbb tudományos adatot szeretnék begyűjteni a Mars szerkezetéről. Ne feledjük, az űrszonda már 2020-ban teljesítette elsődleges küldetését, az azóta eltelt két évben számos további mérési eredménnyel ajándékozta meg a kutatókat.
A harmadik teendő az InSight földi ikertestvérét érinti. A ForeSight, az InSight teljes méretű mérnöki modellje a JPL In-Situ Instrument Laboratory-ban található. A mérnökök a ForeSight segítségével gyakorolták, hogyan helyezné el az InSight a tudományos műszereket a Mars felszínén a robotkarjával, tesztelték a leszállóegység hőszondájának marsi talajba juttatására szolgáló technikákat, és kidolgozták a szeizmométer által érzékelt háttérzaj csökkentésének módját. A ForeSightot ládába csomagolják és egy raktárba helyezik, miután már nincs szükség arra, hogy további teszteket, vagy hibaelhárítási próbákat végezzenek rajta, mielőtt a Vörös Bolygón tartózkodó testvérével ugyan ezt megtették volna.
Az InSight földi ikertestvére, a ForeSight. – Kép forrása: NASA/JPL-Caltech/IPGP
A NASA akkor fogja befejezettnek nyilvánítani a küldetést, ha az InSight két egymást követő alkalommal nem kommunikál a Mars körül keringő űreszközzel, amely a Mars Relay Network része. De ezt is csak akkor, ha az elmaradt kommunikáció oka maga a leszállóegység. Ezt követően biztos, ami biztos a NASA a Deep Space Network, azaz a mélyűri kommunikációs hálózat segítségével egy ideig még hallgatni fogja az InSight esetleges jeleit.
Bár egy váratlan esemény – például egy erős széllökés, amely letisztítja a paneleket -, ami meghosszabbítaná az InSight működését nem kizárt, de valószínűtlennek tartják. Addig is, amíg az űrszondával él a kommunikációs kapcsolat, a csapat a végletekig folytatja az adatgyűjtést.