Kis műszer, nagy feladat. Az eszköznek meg kell mérnie a Napból érkező összes Földre irányuló energiát, továbbá hasznos információkat kell szolgáltatnia arról is, hogy ez az energia hogyan befolyásolja bolygónk időjárását, és éghajlatváltozását.
A CTIM. Forrás: NASA
Maga a műszer, mint említettük nem túl nagy. Méreteit tekintve kb. egy cipős doboz, vagy egy játékkonzol nagyságával vetekszik. A Compact Total Irradiance Monitor (CTIM) névre hallgató eszköz az eddigi legkisebb műhold, melyet valaha ilyen jellegű napenergia mérésre illetve megfigyelésre küldtek. Az emberi tevékenységnek köszönhetően megnövekedtek az üvegházhatású gázok, így a Föld légkörében nagyobb mennyiségű napenergia kötődik meg. Ez a megnövekedett energia megemeli a globális hőmérsékletet és megváltoztatja a Föld éghajlatát, ezért is annyira fontos a jelenség folyamatos nyomon követése, amit a CTIM segítségével fognak végrehajtani.
Maga a CTIM egy prototípus, mely segít a tudósoknak meghatározni, hogy a kisebb műholdak ugyanolyan hatékonyan tudnak-e lenni a teljes napsugárzás mérésében, mint nagyobb társaik. Kis mérete további előnyévé válik, hiszen így jóval alacsonyabb költségekkel kell számolni a műhold alacsony Föld körüli pályára állításához, továbbá annak folyamata is kevésbé bonyolult. Az eszköz sugárzásérzékelője egy új szén nanocsöves anyagot használ, amely a beérkező fény 99,995%-át elnyeli. Ennek köszönhetően egyedülállóan alkalmassá válik a teljes napsugárzás mérésére. A „bolométer” névre hallgató műszer anyagát a Nemzeti Szabványügyi és Technológiai Intézet (National Institute of Standards and Technology) kutatóival együtt fejlesztették ki, ami az elmondások alapján olyan, mint egy nagyon-nagyon sötét rongyszőnyeg. A bolométerből kettőt is elhelyeztek a műholdon, melyek együtt kevesebb helyet foglalnak, mint egy negyeddolláros előlapja (kb. 2,5 cm).
A CTIM a cikk írásakor már Föld körüli pályán kering, hiszen a Virgin Orbit sikeresen pályára állította a „Straight Up” missziójuk során. A műhold a pályára állást követő hónapban kezdheti meg az adatgyűjtést, miután megtörténik a napelemek kibontása, valamint az egyes alrendszerek ellenőrzése.
Forrás: Tim Hellickson / University of Colorado, Boulder