December 6-án a NASA Parker Solar Probe szondája 14. alkalommal kezdte meg a Nap megközelítését a tervezett 24 közül, és végül 8,5 millió km-re haladt el csillagunk mellett. Az űrszonda pályájának Naphoz legközelebb eső pontját (melyet perihéliumnak nevezünk) december 11-én érte el, amely során az eszköz 586 829 km/h-s sebességgel haladt. Ezzel a tempóval a New Yorkból Tokióba történő repülés alig több mint egy perc alatt megtörténne. Ez alig marad el az eddigi 586 863 km/h-s sebességrekordtól, melyet 2021. november 21-én állított fel.
A küldetés első fázisa a napciklus-minimum idején zajlott, amikor az űrszonda nagyon sok adatot gyűjtött a Nap légkörében uralkodó viszonylag nyugodt körülményekről. Ezzel szemben az űrszonda tavaly novemberben áthaladt a napkoronán, az előző, 2022. szeptember 5-i Nappal való közeli találkozása során pedig a feljegyzett történelem egyik legerősebb koronakidobódásán repült át. Ahogy a Nap aktivitása tovább fokozódik a szoláris maximum – a Nap 11 éves ciklusának legnagyobb aktivitású időszaka – felé közeledve, a tudósok arra számítanak, hogy a Parker Solar Probe még több izgalmas jelenséget figyelhet meg.
A Parker Solar Probe Napunkkal való mostani találkozása december 16-án ér véget. Az esemény során az Európai Űrügynökség (ESA) Solar Orbiter, a NASA Solar Terrestrial Relations Observatory-A (STEREO-A) és a Földön található radarteleszkópok ugyanabból a szögből fogják szemlélni csillagunkat, mint a Parker Solar Probe a találkozás kezdetén. Az elhaladás későbbi, de még a megközelítési fázisban fokozatosan, megközelítőleg 90 fokos szögbe kerülnek az űrszondához képest. Az ESA BepiColombo missziója a Napot a Parker Solar Probe-al szintén azonos szögből vizsgálja, majd a találkozás vége felé, a távolodási fázisban a NASA űrszondájához képest körülbelül 90 fokos szögben fogja megfigyelni csillagunkat. Ez a tájolás lehetőséget adhat a tudósoknak arra, hogy minden oldalról megfigyelhessék a Nap ezen időszakban zajló eseményeit.
Az űreszköz jó állapotban kezdte meg a közeli elhaladást, és minden rendszere az elvártak szerint működött.
A Parker Solar Probe a tervek szerint december 17-én fogja az első adatokat és információkat elküldeni a küldetés irányítóinak a Johns Hopkins Alkalmazott Fizika Laboratóriumba (APL), ahol a szondát tervezték és építették.
Illusztáció, ahogy a Parker Solar Probe megközelíti a Napot. – Kép forrása: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben