A NASA mélyűri kommunikációs rendszere már idáig is rengeteg missziót támogatott, ám egy fejlesztésnek köszönhetően ez még tovább bővülhet. Az ügynökség idén ősszel induló ún. Deep Space Optical Communications (DSOC) projektje ezzel összefüggésben egy olyan technológiát vizsgál, mely lézerek segítségével gyorsítaná fel az adatátvitelt. A DSOC ugyan egyelőre „csak” demonstráció, de kitaposhatja az utat egy olyan kommunikáció számára, amely növelheti a sávszélességet a bonyolultabb tudományos adatok továbbításához, és segítheti majd a jövőbeli űrhajósokat, akik a Marsra indulnak.
A NASA választása azért esett a lézeres, azaz optikai kommunikációra, mert az képes meghaladni a jelenleg is használt a rádióhullámok sávszélességét. Ugyan mind a rádiós, mind a közeli infravörös lézeres kommunikáció elektromágneses hullámokat használ az adatok továbbítására, viszont utóbbi lehetővé teszi a földi állomások számára, hogy egyszerre több információt fogadjanak.
„A DSOC rendszert úgy tervezték, hogy a ma az űrben használt legkorszerűbb rádiórendszerek adatátviteli kapacitásának 10-100-szorosát mutassa be.” – mondta Abi Biswas, a DSOC projekt technológusa. „A nagy sávszélességű lézeres kommunikáció a földközeli pályán és a Hold körül keringő műholdak esetében már bizonyított, de a mélyűr új kihívásokat jelent.” – tette hozzá.
A DSOC egyébként a közelgő Psyche misszióban kap fontos szerepet, ugyanis az űrszonda útjának első két évében a lézeres adó-vevő kommunikálni fog két dél-kaliforniai földi állomással, ahol a rendkívül érzékeny detektorokat, a nagy teljesítményű lézeradókat és az adó-vevő által a mélyűrből küldött jelek dekódolásának módszereit tesztelik majd.
