A Rocket Lab következő, „There and Back Again” névre hallgató küldetésén első alkalommal kísérli meg az Electron rakéta első fokozatának levegőben történő helikopteres elkapását, miközben az visszatér a Földre az űrből. Ezzel a Rocket Lab a SpaceX után másodikként léphet be azon cégek közé, akiknek orbitális osztályú rakétájuk első fokozatát a küldetés során visszaszerzik és újra felhasználják egy későbbi misszió során.
A „There and Back Again” névre hallgató küldetés felvarrója. – Kép forrása: Rocket Lab
Ez lesz a Rocket Lab 26. küldetése, az indításra legkorábban április 19-én kerülhet sor az új-zélandi Mahia-félszigeten található indítókomplexumból. Az Electron 34 különböző hasznos terhet fog felbocsátani az Alba Orbital, az Astrix Astronautics, az Aurora Propulsion Technologies, az E-Space, az Unseenlabs és a Swarm Technologies kereskedelmi üzemeltetőktől a Spaceflight Inc. globális szolgáltató cégen keresztül. Az indítással várhatóan 146-ra emelkedik az Electron által indított műholdak száma.
A Rocket Lab egy speciálisan a küldetéshez átalakított Sikorsky S-92-es, kétmotoros helikopterrel kísérli meg az elkapást. A légi járművet jellemzően tengeri olaj- és gázszállításra, valamint kutató- és mentőműveletekre használják.
A Rocket Lab Sikorsky S-92 helikoptere megérkezik az első éles Electron levegőben történő elkapási kísérletének előkészítéséhez . – Kép forrása: Business Wire
Egy visszatérő rakétafokozatot a levegőben elkapni rendkívül összetett művelet és nagy pontosságot igényel. Számos kritikus feltételnek kell tökéletesen megvalósulnia a sikeres elkapás érdekében, amelynek menete az alábbi lesz:
- Körülbelül egy órával a start előtt a Rocket Lab Sikorsky S-92 típusú helikoptere Új-Zéland partjaitól mintegy 278 km-re várja az Electron rakéta indítását.
- T+2 perc 30 másodperccel a start után az Electron első és második fokozata a szétválik. Az Electron második fokozata továbbhalad a Föld körüli pályára, az első fokozat pedig megkezdi a Földre való visszatérést, elérve a közel 8300 km/órás sebességet. A fokozat egyes részei a zuhanás során mintegy 2400 °C-os hőmérsékletre fog felmelegedni.
- Először 13 km-es magasságban a fékezőernyő, majd 6 km-es magasságban a fő ejtőernyő nyílik ki, drasztikusan lelassítva a rakétát 36 km/órás sebességre.
- Amint a fokozat belép az elkapási zónába, a Rocket Lab helikoptere megpróbálja megközelíteni a visszatérő fokozatot, és egy horog segítségével megragadja az ejtőernyő kötelét.
- Miután a fokozatot befogták és rögzítették, a helikopter visszaszállítja a szárazföldre, ahol a Rocket Lab alapos elemzést végez a rakétán, és felméri, hogy alkalmas-e az újbóli felszállásra.
A Rocket Lab korábban már három sikeres óceáni elkapó küldetést hajtott végre, amelyek során az Electron ejtőernyővel tért vissza a Földre és került ki az óceánból. E küldetések elemzése alapján az Electron tervezési módosításokat hajtott végre, amelyek lehetővé tették, hogy ellenálljon a barátságtalan visszatérési környezetnek, és segítettek a helikopteres elkapáshoz szükséges eljárások kidolgozásában is. A küldetés részleteiről a később megjelenő küldetésprofilunkban olvashattok majd.