A Rocket Lab újra beveti egy korábban repült hajtóművét

A Rocket Lab április 19-én jelentette be, hogy ismét „csatasorba” állítja egy korábbi repülés hajtóművét, mellyel közelebb kerülnek az Electron hordozó teljes első fokozatának újrafelhasználásához. Az érintett Rutherford rakétamotor a 2022 májusában végrehajtott „There and Back Again” misszióból származik, amit egy sor minősítési tesztnek vetettek alá. A hajtómű ennek alkalmával hibátlanul és egy újjal egyenértékűen teljesített, így az erre specializálódott csapat zöld utat adott az újbóli repüléshez, amely valamikor az idei év harmadik negyedévében valósulhat meg. A „csúszás” oka egyszerű; ugyan a rakétamotor már most készen áll az újbóli missziójára, az ebben a negyedévben indítani tervezett hordozókat már összeszerelték, így a hajtómű csatlakozik a gyártósorhoz, hogy egy már készülő rakétába integrálják.

Ez a darab egyébként egyike annak a számos visszanyert Rutherford hajtóműnek, amelyek együttesen már több sikeres, teljes időtartamú „hot fire” teszten is átestek. Peter Beck, a Rocket Lab vezérigazgatója ezzel kapcsolatban úgy nyilatkozott, hogy: „A hajtóműveket nem könnyű, sőt a legnehezebb feladat újra repülésre alkalmassá tenni.” Emellett hozzátette: „Majdnem minden most gyártott Electron hordozórakéta tartalmaz olyan alkatrészeket, amelyek már korábban repültek. Ez közelebb viszi a vállalatot ahhoz a hosszú távú célhoz, hogy egy teljes első fokozatot felújítson és újból felhasználjon.” Beck azonban nem volt hajlandó megbecsülni, hogy szerinte ez mikorra várható.

A cég két helyreállítási módszert is kidolgozott korábban; egy levegőben történő elkapást helikopter segítségével, melyet azóta teljes mértékben elvetettek, valamint a vízből való kiemelést, miután az első fokozat ejtőernyő segítségével visszaereszkedett. Utóbbival kapcsolatban az elemzések azt mutatják, hogy az Electron kifejezetten jól viseli az vízbe történő csobbanást, így a mérnökök arra számítanak, hogy a jövőbeli fokozatok minimális felújítással átmennek majd a minősítési teszteken és ismét repülhetnek.

Mindez várhatóan 60-70%-ra növeli a visszaszerzésre alkalmas Electron küldetések számát, mivel az óceánból való „kihalászásnak” kevesebb időjárási korlátja van, mint a levegőben történő elkapásnak, valamint ezzel párhuzamosan a helikopteres műveletek költségei sem terhelik a céget.