A tudósok az ESA és a NASA közös napszondája, a Solar Orbiter extrém ultraibolya képalkotó műszerének új működési módját használták a Nap légkörének egy olyan részének rögzítésére, amelyet eddig szinte lehetetlen volt leképezni.
A Solar Orbite extrém ultraibolya képalkotója, azaz Extreme Ultraviolet Imager (EUI) nagy felbontású képeket küld a Nap légkörének struktúráiról. A tudósok ezt a régiót koronának nevezik.
Az EUI építése során a műszer elején lévő biztonsági ajtó utolsó pillanatban végrehajtott módosításának köszönhetően lehetővé vált, hogy a műszer az eredetileg tervezettnél mélyebbre lásson a célterületbe. Ez a módosítás azt jelentette, hogy a műszer ajtajára egy néhány gramm súlyú „takarólemezt” szereltek. Az ajtó félig félrecsúszik, majd megáll, hogy a fényt beengedje a kamerába. Ennek eredményeként a lemez eltakarja a Nap fényes korongját. Az EUI így érzékelni tudja a Napot körülvevő koronából érkező, milliószor halványabb ultraibolya fényt.
A kutatócsoport ezt okkultációs üzemmódnak nevezi. A csillagászatban az okkultáció azt jelenti, hogy egy égitestet egy másik objektum eltakar a földi nézőpont felől. A Solar Orbiter esetében az égitest a Napunk, a nézőpont pedig az űreszköz kamerája. A napot ezt az utólag beszerelt, speciális kialakítású lemez takarja el.
A műszerrel okkultációs üzemmódban végzett tesztek 2021 óta folynak. A csapat most már biztos a sikeres működésében, és az eredményeket bemutató tanulmányt és egy videót tettek közzé.
A videó a Nap koronájának ultraibolya képét mutatja, amelyet az EUI műszerrel készítettek okkultációs üzemmódban. Középen, a takarólemez által üresen hagyott területre a Nap korongjának ultraibolya képe került, melyet a NASA STEREO (Solar Terrestrial Relations Observatory) missziója készített. Ez az eszköz szinte ugyanabból az irányból nézte a Napot, mint a Solar Orbiter, ugyanabban az időben, így a felszínen látható vonások jól korrelálnak a korona vonásaival. A rácsmintázat a 150 nm vastag elülső szűrőt tartó háló okozta „melléktermék”. A normál képeken láthatatlan, de az okkultációs üzemmódban (a várakozásoknak megfelelően) jelen van. A bal alsó sarokban az időszámláló mellett lévő „WOW-enhanced” felirat a „Wavelets Optimized Whitening” algoritmust jelöli, amely a film vizuális megjelenését javítja.
A múltban a Nap koronájáról készült felvételeket a koronagráfnak nevezett speciális műszerekkel készítették. A Solar Orbiter koronagráfját például Metis-nek hívják. Az alábbi videón a Metis által 2021. február 12-én rögzített koronakidobódás látható. A fenti videóval összehasonlítva megfigyelhető, hogy az okkultációs üzemmódban a napkorona sokkal részletesebben kivehető, mint a koronagráffal készült felvételen.
Az új megközelítésnek az a különlegessége, hogy a koronagráfot és a kamerát ugyanabban a műszerben lehet elhelyezni. Az okkultációs üzemmód lehetővé teszi a tudósok számára, hogy mélyebbre lássanak a Nap légkörébe. Ez az a régió, amely a klasszikus EUV (extrém ultraibolya) képalkotók látómezején kívül esik, de a hagyományos koronagráfok általában eltakarják. Most azonban az EUI segítségével könnyedén leképezhető ez az eddig kevéssé kutatott régió is.