A NASA tegnap késő este jelentette be, hogy a SpaceX Falcon Heavy rakétájával tervezi elindítani az Europa Clipper tudományos szondát a legnagyobb gázóriáshoz, a Jupiterhez. Ez lesz az emberiség történetének első olyan küldetése, ami aktívan fogja az Europa fagyos, ám annál érdekesebb világát vizsgálni különböző korszerű műszerekkel. Egy korábbi cikkünkben már megírtuk, hogy miért volt valószínűsíthető a NASA döntése.
Az indításra 2024 októberében fog sor kerülni a floridai Kennedy Űrközpont 39A indítóállásáról. Innen indultak útnak az Apollo-program űrhajósai is, rengeteg űrrepülőgép, valamint a SpaceX jelenleg az emberes és teherszállító Dragon-küldetéseket is innen indítja. A megbízás keretén belül a SpaceX 178 millió amerikai dollárt kap az Europa Clipper felbocsátásáért, ami rekordalacsony ár. Elég összehasonlítani az SLS indítási költségével, ami körülbelül 2 milliárd dollárral drágábban (!) jött volna ki. Bár így pár évvel tovább tart az út a Jupiter-rendszerhez, valószínűleg ennek nem lesz hatása a küldetés menetére, ugyanis kérdéses volt az Europa Clipper 2024-es indítása SLS rakétával, míg Falcon Heavy-vel teljesen kivitelezető. Így a SpaceX-nek köszönhetően több milliárd dollárt és akár éveket spórolhatott a NASA – az SLS egyébként technikai okokból nem lett végül alkalmas az űrszonda indítására, ugyanis túllépte a megengedett vibrációs limitet, amit a két szilárd hajtóanyagú segédrakéta okozott.
Az Europa Clipper részletes felmérést fog végezni az Europa holdon, és kifinomult tudományos műszerekkel vizsgálja majd, hogy a jeges holdon vannak-e életre alkalmas körülmények. A küldetés fő célkitűzései közé tartozik az Europa felszínéről nagy felbontású képek készítése, a talaj felső rétegének összetételének meghatározása, a közelmúltbeli vagy folyamatban lévő geológiai tevékenység jeleinek keresése, a hold jeges kérgének vastagságának megmérése, felszín alatti tavak keresése, valamint az Europa jégtakarója alatti óceán mélységének és sótartalmának meghatározása.
A pályára állítása után a belső-Naprendszerben fog egy ideig keringeni, ahonnan a Marsot és Földet kihasználva gravitációs hintamanővereket segítségével fogja „kilökni” magát a Jupiterhez, ahova a tervek szerint 2030-ban fog megérkezni.
Az Europa Clipper keringési pályán. Kép forrása: NASA