A hawthorne-i székhellyel rendelkező Astrolab március 31-én jelentette be, hogy szerződést kötött a SpaceX-szel, mely kontraktus magában foglalja a FLEX (Flexible Logistics and Exploration) nevezetű rover eljuttatását a Hold felszínére. Azonban ez nem a már jól ismert Falcon-9 feladata lesz, hanem az új fejlesztésű Starship óriásrakétáé. Ez egyébként nem az első megbízatás utóbbi számára, hiszen a SKY Perfect JSAT japán vállalattól már korábban érkezett megkeresés egy küldetés lebonyolítására.
A 2026 közepére tervezett holdraszálló misszió keretén belül induló, fentebb említett rover, valamint a rakomány együttes maximális tömege több mint két tonna, így nem csoda, hogy a Starshipre esett a választás. A cég elmondása szerint ez a megnövekedett kapacitás lényegesen több lehetőséget biztosít a tudományos kísérletek és a kereskedelmi tevékenységek elvégzésére égi kísérőnkön. Az Astrolab ezzel kapcsolatban már több ügyfélmegállapodást is aláírt, melyeket várhatóan még a tavasz folyamán nyilvánosságra is hoznak.
Az Astrolab kitűzött céljai között szerepel, hogy bebizonyítsák, milyen előnyöket biztosít egy sokoldalú rover az infrastruktúra kiépítéséhez, a kiemelt fontosságú tudományos kutatások elvégzéséhez, valamint technológiai demonstrációk és más speciális rendszerek telepítéséhez a Hold felszínén. Amellett, hogy a FLEX-et a a Földről irányítva is lehet működtetni, az Astrolab úgy tervezte a járművet, hogy nyomás nélküli roverként szolgáljon egy kétfős űrhajós személyzet számára a Hold felszínén.
2022-ben a cég már hozzá is kezdett egy teljes méretű, maximálisan működőképes földi prototípus teszteléséhez a kaliforniai sivatagban. A próbatételek magukban foglalták a személyzettel és telerobotikusan végzett műveleteket, a különféle hasznos terhek telepítését, a robotkarral végzett tudományos műveleteket, valamint a rover mobilitásának mérnöki tesztelését egy kihívást jelentő terepen.
