Sir Richard Branson cége, a Virgin Orbit idén augusztusra várja első indítását az Egyesült Királyságból, pontosabban Angliából. A bejelentésre május 25-én került sor, melyet Jim Simpson, a vállalat stratégiai igazgatója a Space Tech Expo rendezvényen tartott beszédében fejtett ki bővebben. Terveik szerint az augusztusi startot a hónap végére datálják, de ez függ a brit indítási engedély megszerzésétől is. Hozzátette, hogy az ehhez szükséges folyamatok nagy részét már elvégezték a CAA (Civil Aviation Authority) révén. A hivatalos engedély kiállításának dátuma egyelőre nem ismert, továbbá a vállalat LauncherOne rendszerének otthont adó angliai repülőtérnek, a Spaceport Cornwallnak szintén engedélyt kell szereznie a CAA-tól.
Mint elmondta, a misszió hasznos terheinek kiválasztása már megtörtént, melyek a következőek. A Prometheus-2 névre hallgató cubesat, amit az Egyesült Királyság védelmi minisztériuma fejlesztett ki a Nemzeti Felderítő Hivatallal (NRO) partnerségben. Az Amber-1, amelyet a Satellite Applications Catapult és a Horizon Technologies tervezett a tengeri hajózás nyomon követésére. A Space Forge brit startup cég által épített Forgestar-0. A Kernow Sat-1, amit a környezet megfigyelésére szánnak, és a SatRevolution cubesat-ja az Omán kormány részére.
Simpson nyilatkozatában röviden beszámolt a folyamatban lévő, és a jövőbeli fejlesztésekről is. A LauncherOne rakéta kapacitásának növelését 2023 végére tervezik. Ez a jelenlegi 300 kg-ról, 350 kg-ra növelné az 500 kilométeres napszinkron pályára juttatható terhek össztömegét. Kitért a rakéta első fokozatának visszanyerésére is, melyet nagy valószínűséggel ejtőernyő segítségével eszközölnek majd. A vállalat egy lehetséges „LauncherTwo” rakétát is tervez, amit ahelyett, hogy a Boeing 747-es szárnya alatt hordoznának, inkább a törzs tetejére szerelnének. Ez a jelenlegi LauncherOne teljesítményének háromszorosát nyújthatná.
A Cosmic Girl névre keresztelt Boeing 747 Jumbo Jet repülő. Szárnya alatt a LauncherOne rakéta. Forrás: Virgin Orbit