A tavaly júniusi „Tubular Bells, Part 1” küldetés után újabb sikeres indítást hajtott végre a Virgin Orbit. Ez volt a LauncherOne rakéta negyedik küldetése, melyek közül most a harmadik sikert könyvelheti el a cég. Még tavaly november végén került volna sor eredetileg az Above The Clouds misszió végrehajtására, végül többszöri halasztás után tegnap kínálkozott tökéletes alkalom az indításra.
Forrás: Virgin Orbit
A „Cosmic Girl” nevű Boeing 747 felkészítése már órákkal az indulás előtt megkezdődött a tankolási és egyéb ellenőrzési műveletekkel. Másfél órás időablak állt a Virgin Orbit rendelkezésére, de nem kellett sokat várni arra, hogy az átalakított Jumbo Jet megkezdje a gurulást. Magyar idő szerint 22:35-kor elindult a repülőgép a kaliforniai Mojave Légi- és Űrkikötő kifutópályája felé, bal szárnya alatt a LauncherOne rakétával, melynek orrkúpjában összesen hét kisműhold kapott helyet. A hasznos terhek felbocsátásával az Egyesült Államok Védelmi Minisztériuma (DoD), a SatRevolution és a Spire Global nevű cégek bízták meg Sir Richard Branson vállalatát. A „Cosmic Girl” végül 22:39-kor szállt fel és kezdte meg a kb. 10 km-es magasságba és a Csendes-óceán fölé tartó emelkedést. Miután kiért a nyílt víz fölé, több kört írt le a levegőben az előre kijelölt röppálya szerint, majd 1 órával és 12 perccel a felszállás után, 23:51-kor, 9470 méteres magasságban levált a LauncherOne. 3 másodperces szabadesést követően beindult a NewtonThree rakétahajtómű, és önálló emelkedési és gyorsítási fázisban folytatta útját a hordozó. Ezúttal sajnos nem láthattunk fedélzeti kameraképet a leválásról, így csak a hivatalos megerősítés és a telemetriai adatok alapján tudtuk, hogy sikeresen beindult a hajtómű és megkezdődött a világűr felé tartó emelkedés.
A LauncherOne repülési profilját az alábbi ábra mutatja részletesen:
Forrás: Virgin Orbit
Mintegy 190 másodperccel a leválást követően leállt az első fokozati kerolox (RP-1 rakétakerozint és folyékony oxigént égető) hajtómű, megtörtént a sikeres fokozat-szétválás, és rendben beindult a második fokozat NewtonFour hajtóműve is. Ezzel egyidőben pedig a Boeing 747 szállítógép is visszatért a Mojave Űrkikötőbe és hajtott végre sikeres leszállást. Összesen három alkalommal indították be a második fokozat rakétamotorját, melyek során különböző pályakorrekciós manővereket hajtott végre a rakéta. Végül 0:53-kor erősítette meg a cég saját Twitter-oldalán, hogy mind a hét műhold sikeresen levált, és a küldetés teljes sikerrel zárult.
Az indítást mi is élőben közvetítettük a Youtube-csatornánkon, a videót ezen a linken találjátok meg.