„Az űrbe jutásnak nem kell drágának, komplikáltnak vagy nehéznek lennie, és mi hozzuk létre a rendszereket, a műveleti terveket és a szervezetet, hogy ezt bebizonyítsuk.” – Egy volt SpaceX vezető mérnök cége, az Astráéhoz nagyon hasonló filozófiával.
A céget 2017-ben alapította Harry O’Hanley és Dan Piemont, a SpaceX és a Morgan Stanley korábbi alkalmazottai azzal a küldetéssel, hogy egyszerű, megbízható és alacsony költségű hordozórakétákat fejlesszenek ki a kisméretű műholdak számára. Székhelyük a kaliforniai El Segundo-ban található. Többféle gyártási technológiát is alkalmaznak, például a 3D nyomtatást és CNC megmunkálást.
Az ABL első, és eddig egyetlen rakétája az RS1, maximális kapacitása 1350kg alacsony Föld körüli pályára. Elég kicsi ahhoz, hogy jelentősen leegyszerűsítse a fejlesztést, a gyártást és az üzemeltetést, illetve hogy az Astra Rocket 3-jához hasonlóan konténeresen lehessen szállítani és indítani. Emellett viszont elég nagy ahhoz, hogy a műholdankénti indítási költség jóval alacsonyabb legyen, mint egy kisebb rakéta esetében. Emellett az ABL nagyfokú rugalmasságot kínál a GS0 földi kiszolgálóegység révén, aminek segítségével minimális meglévő földi infrastruktúrával történő rugalmas bevetést tesznek lehetővé.
Ugyan még hátra van az első indításuk, de már most több helyre is van indítási szerződésük, helyszínekre és cégekkel egyaránt. Indítóhelyszíneik Vandenberg, Kodiak és Cape Canaveral, de az Egyesült Királyságban található SaxaVord-ból is hajthatnak végre startot. A megrendelők között olyan nagy nevek is találhatók, mint az Amazon Kuiper, illetve többek között a Northrop Grumman is befektetőként van jelen a cég életében.
Az RS1 első fokozata az indítóálláson az alaszkai Kodiakban. Forrás: ABL Space Systems.
Miért hasonlíthatjuk az Astra-hoz?
Mindkét cég nagyon csendes volt a korai éveikben, és a céljuk is nagyon hasonló: minél jobban leegyszerűsíteni a rakétát, ezzel csökkentve a gyártási és indítási költségeket, illetve képesek egy kibetonozott placcról indítani, szinte bárhonnan, bármikor – természetesen, ha engedi az időjárás. Az ABL esetében ez a betonplacc kb. 46x15m minimális méretet jelent.
Rakéta a semmiből
A vállalat az elmúlt időben a különböző szerződéseken kívül nem nagyon adott magáról életjelet, így nem lehetett pontosan tudni, hogy mikorra várhatjuk a bemutatkozást. Éppen ezért sokakat meglepett az augusztus 29-i képük, de leginkább az, hogy lényegében már készen is állnak az indításra, bár a dátum még megerősítésre vár.
Az RS1 egy kétfokozatú oxigén-kerozin hajtóanyagú rakéta, 1350kg kapacitással 200km-es, 28.5°-os hajlásszögű alacsony Föld körüli pályára. Első fokozatán 9 db körben rendezett E2 hajtómű található, ami a cég saját fejlesztése, második fokozatán egy E2 van. Az E2 egy nikkel ötvözetből 3D-nyomtatott gázgenerátoros hajtómű, vákuumban 57.83kN, tengerszinten 53.83kN tolóerővel rendelkezik, RP-1 illetve Jet-A üzemanyaggal is működik. Maga a rakéta 1.83m átmérőjű és 26.8m magas, főként alumínium ötvözetből készült.
Az RS1 az indítóálláson. Forrás: ABL Space Systems.
DEMO-1
Az első indítás során az Omniteq két kisműholdja, a Varisat-1A and Varisat-1B lesz a rakomány. A küldetésről bővebben a hamarosan megjelenő küldetésprofilunkban olvashattok.