Az új fejlesztésű rakétamotor akár 30%-kal is megnövelheti a hasznos teherkapacitást.
Több mint 22,5 millió dolláros, fix áras támogatási szerződést kötött a Sierra Space az Egyesült Államok Védelmi Minisztériumával (DoD) az ún. VORTEX Advanced Upper Stage Engine további fejlesztésére. A VR35K-A néven is futó végfokozati hajtóművel még tavasszal hajtott végre a Sierra egy hibátlan gyújtási tesztsorozatot a Wisconsin állambeli Baraboo-ban létrehozott tesztközpontjában, ami fontos lépés volt az új technológián alapuló rakétamotor fejlesztési programjában. A DoD az eddig gyűjtött teszteredmények gyakorlatba való átültetésére adott támogatást a cégnek, a VORTEX így új fejlesztési fázisba érhet.
A hajtómű cseppfolyósított oxigént és hidrogént éget működése során, és majdnem 156 kN tolóerő kifejtésére képes. A tesztsorozat nagy hatékonyságról és egyben költségtakarékos üzemeltetésről tett tanúbizonyságot, amit egy újfajta kialakításnak köszönhetően ért el a Sierra: az egytengelyű turbószivattyú egyszerűbb működést és gyorsabb gyártási folyamatot jelent, illetve az üzemanyagok speciális keveréke, a hidrogénben gazdag, szakaszos égési ciklusú működés nagyobb kamranyomást eredményezett. Az üzemanyag injektor-rendszer örvényszerűen juttatja az égéstérbe a hidrogén-oxigén keveréket (innen ered maga a VORTEX elnevezés), mely a kamra belső falának hatékonyabb hűtését is elősegíti, ezáltal megnövelve az egész rakétamotor élettartamát. Az egész rendszer eközben jóval kisebb méretű és tömegű, ezek a tulajdonságok az előbb felsorolt megoldásokkal együtt több mint 30%-os a hasznos teherkapacitás növekedést jelentenek. Ez főleg a Sierra saját fejlesztésű teher- és személyszállító űrhajója, a Dream Chaser előnyére válhat, de később akár más partnerek is vásárolhatnak hajtóműveket, ha azok már valóban kiforrott technológiát jelentenek.
