A Jeff Bezos tulajdonában álló Amazon online kereskedelemmel foglalkozó cég tegnap jelentette be, hogy a United Launch Alliance űripari vállalatot bízza meg a Kuiper-műholdak elsőkörös pályára állításával. Szám szerint kilenc rakétaindításra kötött szerződést az Amazon, ami elindítja majd a 3 236 műholdból álló, szélessávú internetet szolgáltató konstellációnak a kiépítését. Mind a kilenc küldetésen az Atlas-V hordozórakéta fogja pályára állítani a műholdakat. Az Amazon nem árulta el, hogy mikor fognak elkezdődni a küldetések, illetve hogy egy indítás alkalmával egyszerre hány műhold kap majd helyet az Atlas-V rakterében.
Az amerikai Szövetségi Távközlési Bizottság (FCC) engedélye kimondja, hogy 2026-ig legalább 1618 műholdat pályára kell állítaniuk, és 2029-ig teljesen késznek kell lennie a flottának – ezért az Amazon a közleményében elárulta, hogy több partner is részt fog venni az űreszközök felbocsátásában. A műholdak csatlakoztatóit és adaptereit úgy tervezték, hogy több jelenleg üzemelő rakétával is kompatibilisek legyenek.
A Kuiper-projekt felhasználói termináljának antennája, mely Ka-sávban fog üzemelni, és akár majd 400 Mb/s sebességű internetkapcsolatot is tud majd bíztosítani. Kép forrása: Amazon
A teljes Kuiper-flottát öt fázisban tervezik kiépíteni: az első fázisban 578 műholdat fognak 630 kilométer magas LEO pályára állítani (viszonyításképpen a SpaceX Starlinkjei 550, a OneWeb műholdjai pedig 1200 km magasan keringenek). A pályák hajlásszöge 51,9 fokos lesz, így az összes indítás során a műholdak és az adott rakétafokozat elhalad majd Európa (és Magyarország) felett. A mostani szerződésben lekötött Atlas-V rakéták mindegyike a Cape Canaveralban található SLC-41 számú starthelyről indul majd.
A tegnapi bejelentés nagy meglepetést okozott az űripari berkekben, ugyanis azt valószínűsítették, hogy a szintén Jeff Bezos által alapított Blue Origin újgenerációs New Glenn nehézrakétája fogja majd a Kuiper műholdakat indítani. Másik opció volt még az ULA által fejlesztett Vulcan rakéta (melyhez a Blue Origin fejlesztette és gyártja a BE-4 főhajtóműveket). Valószínűleg a New Glennt a sorozatos késések miatt vetették el, illetve a Vulcan is csak idén fog repülni először. Ha tartani akarja az Amazon a 2026-os dátumot a műholdflotta felével, jelenleg is elérhető hordozókra kell támaszkodniuk, így az Atlas-V teljesen érthető és logikus döntés volt.
Egy Atlas-V 501 rakéta indítása, a képen látható küldetés rakománya az X-37B katonai űrrepülőgép volt. Kép forrása: Go4Liftoff