Az Európai Űrügynökség és az Arianespace között létrejött szerződésről a minap olvashattunk az alábbi cikkben. A megállapodást Toni Tolker-Nielsen, az ESA földmegfigyelési programok megbízott igazgatója, Daniel Neuenschwander, az ESA űrszállításért felelős igazgatója és Stéphane Israël, az Arianespace vezérigazgatója írta alá. A kontraktus két műhold indítására terjed ki, amelyek által tovább bővülhetnek bolygónkról való ismereteink. A misszióban érintett szatellitek a FLEX és az Altius nevet viselik. Mindkettőt a Vega-C hordozórakéta fogja pályára állítani, ami a Guyana Űrközpontból fog indulni a tervek szerint 2025-ben.
A FLEX az ESA FutureEO programjában kulcsfontosságú szerepet játszó Earth Explorers űrszondák csoportjába tartozik. Céljuk annak bemutatása, hogyan lehet az űrtechnológia segítségével új és érdekes információkat kapni bolygónk rendszerének működéséről. A műhold emellett segíteni fog egy fontos kihívás kezelésében is, mégpedig bolygónk növényzetének egészségi állapotára vonatkozóan. Erre röviden azért van szükség, mert a növekvő világnépesség egyre nagyobb nyomást gyakorol az élelmiszer-, takarmány-, biológiai üzemanyag- és gyógyszeripari termékek előállítására.
Ehhez kapcsolódóan kerül képbe a fotoszintézis, ami alapvető folyamat a Földön, mégsem volt eddig lehetséges a nagy területeken való közvetlen mérése. A megfigyeléshez a fotoszintézis közben létrejövő halvány fluoreszkáló fényt használják. Erről tudni kell, hogy szabad szemmel nem látható, érdekessége viszont, hogy az űrből mérhető. A FLEX az ún. Fluorescence Imaging Spectrometer műszerével ezt a jelenséget fogja figyelemmel kísérni. A kapott információkat a növények működésének, egészségének és stresszhelyzetének értékelésére fogják felhasználni.
A FLEX műhold látványterve. Forrás: ESA
A küldetés másik szereplője az Altius, egy kisebb osztályba sorolható műhold. Az ESA Earth Watch programjának keretében fejlesztik ki, amit főként Belgium finanszíroz, Kanada, Luxemburg és Románia hozzájárulásával. Fő feladata a Föld légköréhez kapcsolódik, ezen belül az ózon és más légköri gázok méréséhez.
A műhold olyan műszerrel van felszerelve, ami az ultraibolya, a látható és a közeli infravörös tartományban is képes felvételeket készíteni. Ezzel egyidejűleg a sztratoszféra ózonszintjét és más légköri nyomgázokat, például nitrogén-dioxidot és a levegő minőségét befolyásoló aeroszolokat is mérni fogja. Az Altius érdekessége, hogy a légköri megfigyeléseket a Föld horizontja mentén fogja elvégezni, ezzel elősegítve a fentebb említett gázok profilozását.
Az Altius műhold. Forrás: ESA