Ismét egy jelentős pillanat a világ űriparában: újabb magáncég jutott el a világűrbe és állt is megfelelő, 500 km-es orbitális pályára! Az Astra Space egyszerűen csak „Rocket” névre hallgató rakétájának 3.3 – LV0007 verziója ma reggel hibátlan teljesítményt nyújtva szállította az Amerikai Űrhaderő tesztrakományát az űrbe.
Az elmúlt napokban többször is meg kellett szakítani az indítás előtti visszaszámlálást, végül azonban mára minden összeállt. T-30 percnél és T-8:38-nál is volt egy rövid ideig tartó leállás a felkészülésben, de reggel 7:16-kor megtörtént az öt darab Delphin hajtómű beindítása, és a rakéta ezúttal a megfelelő irányban is hagyta el az indítóállást. Augusztus 29-én, az előző kísérlet során ugyanis a Rocket 3.3 LV0006 jelű jármű nem kezdte meg az emelkedést, hanem az elégtelen tolóerő miatt vízszintes irányba mozdult el a startállásról. Ezúttal minden a terveknek megfelelően zajlott, és az LV0007 elemelkedett az alaszkai Kodiakban található Pacific Spaceport Complex Launch Pad 3B jelű indítóállásáról. 1 perccel a startot követően el is érte a jármű a legnagyobb aerodinamikai erőhatást jelentő „Max-Q” légköri réteget, majd ezt is sikeresen meghaladva folytatta az emelkedést és a gyorsítást. T+3:07-kor megtörtént az egyik legkritikusabb folyamat, az első és második fokozat szétválása, illetve pár másodperccel ezután a második fokozati vákuum-optimalizált Aether hajtómű is rendben elindult, ezzel tovább gyorsítva a rakétát. 8 perc 48 másodpercnél, a tervezett időben leállt ez a hajtómű is, és a földi irányítás megerősítette a megfelelő pályára állást! Ezzel egy újabb rakéta került az ún. „orbital class”, azaz Föld körüli pályára alkalmas rakéták jeles csoportjába, és az Astra újabb magáncégként érte el ezt a nagyszerű eredményt! A 2005-ben Chris Kemp által létrehozott vállalat tehát 16 év elteltével jutott el nem csak az űrbe (amit már tavaly decemberben megtettek), hanem sikerült a rendkívül bonyolult és összetett pályára állási folyamatot is sikerrel teljesíteniük. A cégvezető a nasaspaceflight élő közvetítésének végén csatlakozott a kommentátorokhoz az irányítóközpontban, ahol elmondta, hogy „elképesztő eredmény, és csapata rendkívül sok munkát és energiát fektetett be az elmúlt pár évben, hogy ma idáig juthassanak. Nagyon jó volt látni, hogy tesztről tesztre tanultak a korábbi hibákból, és mindenkit nagyon megértintett az irányítóközpontban a siker. Ahogy sokszor mondani szokás, nagyon nehéz a Föld körüli pálya elérése, és a mai sikerből erőt merítve folytatják a további indításokat és fejlesztéseket. Az LV0008, 9 és 10 is már gyártás vagy felkészítés alatt áll, így nem sokára újabb indításra kerülhet sor.”
A Rocket 3.3 LV0007 még az indítóálláson. Fotó: Astra Space