Újabb hét, újabb Starlink-indítás. Bár a SpaceX idei tempójához képest viszonylag csendes napok jellemezték a céget, erre a hétre is jutott egy „házon belüli” küldetés. Ma hajnalban került sor a 4-23 misszióra, ami szám szerint nem a soron következő volt (az ezt megelőző a 4-27 jelet viselte), de ilyenre már korábban is volt példa.
A startot megelőzően villámcsapásokkal tarkított vihar vonult át a Kennedy Űrközpont felett, így végül magyar idő szerint csak hajnali 5:41-kor emelkedhetett el 4:22 helyett a Falcon-9 rakéta a Cape Canaveral Űrhaderőbázis SLC-40 indítóállásáról. A B1069 jelű hordozónak ez volt a második küldetése a tavaly decemberi debütálás után, akkor a CRS-24 Cargo Dragon teherűrhajót juttatta sikeresen a világűrbe. A viszonylag hosszú kihagyásnak oka volt: a leszállás során a kelleténél erőteljesebben landolt az első fokozat a Just Read The Instructions drónhajón, melynek következtében mind a négy leszállóláb megsérült, és a kissé megdőlt rakétát csak az Octagrabber robot tartotta stabilan a Port Canaveral-be történő visszaérkezésig. Végül a mostani küldetésre jelölték ki a B1069-et ismét, és ezúttal a küldetés minden fázisa gond nélkül lezajlott a rakéta számára.
A mai indítás azért is volt speciálisabb, mert a már megszokott 53 Starlink-műhold helyett 54-et helyeztek el a raktérben, ezzel még inkább próbára téve a Falcon-9 teherbíró képességét. A 16250 kg tömegű hasznos teher helyett így 16500 kg-ot kellett felemelnie a rakétának, de ez sem bizonyult túl nagy feladatnak. Az első fokozat a szétválás után összességében a 138. sikeres leszállást hajtotta végre az A Shortfall of Gravitas drónhajón, míg a második fokozat is hibátlanul teljesítve pályára állította a műholdakat 236 km-es magasságban, amik ion hajtóműveikkel 540 km-es magasra fognak emelkedni a következő hetekben.
Fotó: Scott Schilke (@SchilkeScott)