44 évvel ezelőtt a mai napon, 1978. március 28-án hirdetett először űrhajósfelvételt az Európai Űrügynökség (ESA). A tagállamok először saját országukban bonyolították le a kiválasztási folyamatot, aminek végén összesen 53 jelöltet álltottak ki. 1978-ra végül négy űrhajósjelöltet választott ki az ESA, akik az amerikai űrrepülőgéppel utaznak majd, mint küldetés specialisták.
A 4 űrhajós a svájci Claude Nicollier, a német Ulf Merbold, a holland Wubbo Ockels, és az olasz Franco Malerba voltak.
Claude Nicollier, Ulf Merbold, Wubbo Ockels, Franco Malerba
A tervek szerint az európai űrhajósok a Spacelab küldetéseken utaznak majd. A Spacelab modul egy mikrogravitációs laboratórium, amit az űrsikló rakterében juttatnak a világűrbe, és olyan kísérleteket is el tudnak rajta végezni, ami az űrrepülőgép kabinjában nem fért el. A modul önállóan nem használható, csak az űrsiklókkal. A NASA és ESA közötti megállapodás szerint az ESA két modult gyártott a Spacelabből: az LM-1 jelűért cserébe európai űrhajósok utaznak majd a Spacelab küldetéseken, az LM-2-t pedig a NASA megvásárolja az Európai Űrügynökségtől. 1983 és 2000 között összesen 25 alkalommal járt Spacelab modul a világűrben.
A Spacelab-1 a Columbia rakterében felkészítés alatt 1983-ban
Az első ESA űrhajósok közül a német Ulf Merbold jutott fel előszőr, az 1983-as STS-9 misszión volt küldetés-specialista. 1992-ben az STS-42 fedélzetén járt másodszor a világűrben, 1994-ben pedig az első európai űrhajós lett a Mir űrállomáson.
Ulf Merbold
A holland Wubbo Ockels 1985-ben, az STS-61-A küldetésen utazott a Challenger űrrepülőgéppel, ez volt a 4. Spacelab misszió. Érdekesség, hogy ez a küldetés volt az első, amit Nyugat-Németországból irányítottak, ugyanis két német űrhajós is a fedélzeten volt, illetve ez volt a Challenger utolsó sikeres missziója az 1986-os katasztrófája előtt. Ockels később nem utazott többet, azonban fizikusként jelentős eredményeket ért el.
Wubbo Ockels
A svájci Claude Nicollier sokat várt az első lehetőségre, végül 1992-ben jutott fel az STS-46 fedélzetén, olasz kollégájával Franco Malerbával. Nicollier később még 3 alkalommal repült az űrrepülőgéppel, ezek közül 2 misszió a Hubble űrtávcső javítása volt. Az 1999-es STS-103 küldetésen (ami a harmadik Hubble misszió volt) ő lett az első európai űrhajós, aki űrrepülőgépről kilépve végzett el űrsétát.
Claude Nicollier
Az olasz Franco Malerba a fent említett STS-46 küldetésen járt a világűrben, ő volt az első olasz állampolgár, aki űrutazást tett. Később politikai pályára lépett, képviselő és az Európai Parlament tagja lett.
Franco Malerba