Magyar idő szerint 21:26-kor emelkedhet fel az Ingenuity a Wright Brothers Field névre keresztelt megszokott felszállóhelyéről. A mai repülés az előzőekhez képest még különlegesebb lesz, ugyanis a kis eszköz végleg maga mögött hagyja ideiglenes állomáshelyét.
A repülés első fázisai már a megszokott módon fognak történni: először 5 méteres magasságba emelkedik, majd 129 métert tesz meg déli irányba. Azonban ahelyett, hogy megfordulna és visszatérne a megszokott leszállási helyére, 10 méteres magasságba emelkedik, ahonnan néhány színes és fekete-fehér felvétel készít a környékről, majd az összesen 110 másodpercnyi marsi légkörben töltött idő után leszáll. Amint ez megtörténik, a helikopter küldetésének egészen új fázisába lép.
Az Ingenuity 4. repülése során készült felvételek. Forrás: NASA/JPL
Hogy ez miért különleges? A NASA a repülések előtt szerény elvárásokat tűzött ki a helikopterrel kapcsolatban: maximum 5 repülést terveztek, de már az első repülést is 90%-os sikernek könyvelték volna el.
Azonban az Ingenuity demonstrációja rendkívül sikeresnek mondható, hiszen eddig az elmúlt három hét során mind a négy kitűzött feladatát sikeresen teljesítette. A NASA így arra a döntésre jutott, hogy meghosszabbítják a helikopter küldetését, a mostani 5. repülés már a későbbi feladatainak előkészítése lesz, ami nem más, mint a Perseverance küldetésének támogatása és annak demonstrációja, hogy a légi felderítés hogyan járul hozzá a Mars és más világok felderítéséhez. Ezt azért tudják megvalósítani, mert a marsjárón (mely a helikopter kommunikációs bázisállomását hordozza) az eredeti ütemtervhez képest hamarabb elvégezték a februári landolás utáni rendszer-ellenőrzéseket. Ezen túlmenően a tudományos csapat kiválasztott egy közeli krátert az első részletes kutatás helyszínéül, amely miatt a rover is ebbe az irányba fog majd továbbhaladni. Végezetül pedig a korábbi, de különösen a 4. repülés során a légi jármű által készített felvételek alapján egyértelművé vált, hogy haladási irányban fekvő terület sík, amely lehetővé tette egy új leszállóhely kijelölését.
A helikopter 4. repülése során bejárt útvonal és a repülés közben készített képek (szürkeárnyalatos) a Mars Reconnaissance Orbiter által készített műholdfelvételeken. Forrás: NASA/JPL
Az Ingenuity küldetésének meghosszabbítását az teszi lehetővé, hogy az eszköz erősebb, mint hitték: az energiaellátó rendszerek, amelyek a legtöbb aggodalomra adtak okot, több, mint elegendő energiát biztosítanak az eszköz számára, hogy éjjel melegen tartsa rendszereit, nappal pedig repülhessen. Az irányító és navigációs rendszerek, valamint a helikopter rotoros rendszere is kiválóan teljesítenek.
Az eszköz küldetésének utolsó fázisa a mai ötödik repülés után kezdődhet meg, 2 héten belül. A jövőbeni egyirányú repülések több kockázatot fognak rejteni, hiszen ismeretlen terepet kell a helikopternek felderíteni, és leszállásra alkalmas területet találnia. Azonban ezek a repülések segíthetnek megfigyelni és feltérképezni tudományos célpontokat, valamint lehetséges útvonalakat a Perseverance számára.
Az Ingenuity színes kamerájának felvétele repülés közben. Forrás: NASA/JPL