A NASA és az Olasz Űrügynökség közös projektje, az IXPE űrteleszkóp megkezdte tudományos munkáját, közölte az amerikai űrhivatal. Az űrobszervatórium 2021. december 9-én indult útjára egy Falcon-9 hordozórakéta orrkúpjában, és máris a világegyetem különböző objektumaira fókuszál. Az IXPE az első olyan űrtávcső, amely a felrobbant csillagokból és fekete lyukakból származó röntgensugárzás polarizációjának vizsgálatával foglalkozik. Bővebb bemutatást ebben a cikkben olvashattok róla.
Az IXPE négy méteres gémje, amely a röntgensugarak detektorokra való fókuszálásához szükséges távolságot biztosítja, december 15-én nyílt ki minden probléma nélkül. A következő három hét manőverezési és irányítási képességek ellenőrzésével, valamint a távcső beállításával telt. A tesztek során az IXPE csapata kalibrációs célból két fényes célpontra irányította a teleszkóp műszereit. Az egyik ilyen objektum egy fekete lyukak által táplált galaxismag volt, a másik pedig egy pulzár. Fényességüket felhasználva pontosan megfigyelhették hová érkezik a röntgensugárzás az IXPE polarizációra érzékeny detektorain, ezáltal elvégezve a szükséges apróbb módosításokat.
A kalibráció és a tesztek végeztével január 11-én kezdődött első hivatalos megfigyelése, amely során a Cassiopeia A került a teleszkóp fókuszába, ami egy 350 évvel ezelőtt szupernóva formájában megsemmisült csillag maradványainak összefoglaló neve. Az IXPE olyan részletekkel szolgál majd a Cas A mágneses mezejének szerkezetéről, amelyeket más módon nem lehet megfigyelni. Ez az obszerváció körülbelül három hétig fog tartani.
Az űrteleszkóp naponta többször továbbítja a tudományos adatokat az Olasz Űrügynökség által üzemeltetett Malindiban található földi állomásra. Az adatok innen kerülnek továbbításra a misszióban érintett központok számára. A küldetés első évében több mint 30 célobjektum megfigyelését tervezik az eszközzel. Ide sorolhatjuk például a szupermasszív fekete lyukakat, valamint a neutroncsillagok különböző típusait is. Ezen felül a csapat körülbelül egy hónapot tart fenn más érdekes objektumok megfigyelésére, amelyek esetleg felbukkannak az égbolton, vagy váratlanul felragyognak.
Cassiopeia A. Forrás: NASA/CXC/SAO