Az ESA évek óta elkötelezett az iránt, hogy felnyissa a szemünket az űrben rejlő veszélyekre, ami azt jelenti, hogy biztosítani kell az aszteroidák észlelését, és követését. 2019-ben az ESA elfogadott egy megújított „Űrbiztonság” programot, amely nem csupán ezen objektumok figyelését célozza meg, hanem a nemzetközi közösséggel együttműködve olyan küldetéseket terveznek, amelyek segítségével először tesztelhetik az aszteroidák eltérítését (Hera-küldetés). Ez a nagyobb cél szükségessé tette az ESA Bolygóvédelmi Hivatalának kibővítését, ennek eredményeként jött létre a Near-Earth Object Coordination Centre, azaz NEOCC (Földközeli Objektumok Koordinációs Központja).
Az új központot az olaszországi Frascatiban (Rómától 20 km-re) található, az egykori ESRIN (ESA Centre for Earth Observation) hivatal átalakításával, kibővítésével hozták létre, amely a jövőbeni Flyeye távcsöveiből származó napi megfigyelési adatok fő adatközpontjaként is szolgál majd. Az első ilyen távcső már összeszerelés alatt áll egy milánói gyárban.
A Flyeye távcső illusztrációja. Forrás: ESA
Detlef Koschny, az ESA Bolygóvédelmi Hivatalának megbízott vezetője elmondta: „Az iroda egyik fő tevékenysége az aszteroida kockázati lista összeállítása. A NEOCC rangsorol minden olyan aszteroidát, amelynek a Földbe való becsapódási esélye a nullánál nagyobb, majd összevonja az összes rendelkezésre álló megfigyelést – szükség esetén újabbakat szerez be -, egészen addig, amíg meg nem ismerjük az egyes objektumok pontos pályáját.”
Luca Conversi, a NEOCC vezetője hozzátette: „A világ minden tájáról érkeznek aszteroida-megfigyelésekkel kapcsolatos adatok, amelyeket a Koordinációs Központ csapata felhasznál arra, hogy meghatározza az égitestek pályáját és becsapódási kockázatát.”
A NEOCC tehát az európai adatforrások és információszolgáltatók egész hálózatának központi hozzáférési pontja. Hozzájárul a Naprendszerben található aszteroidák és üstökösök megfigyeléséhez, koordinálásához, azokról információkat gyűjt, és kockázatelemzéseket készít. Ezen túlmenően értékeli, és figyelemmel kíséri a Föld közelébe érkező objektumok jelentette veszélyt, és szükség esetén enyhítő intézkedéseket javasol, például a vészhelyzeteket elhárító ügynökségek számára egy közelgő becsapódás esetén.
Az ESA Bolygóvédelmi Hivatala jelenleg 15 főből áll, akiknek fele a NEOCC-ben, a többiek pedig más ESA-intézményekben (többek között a hollandiai ESTEC-ben, a németországi ESOC-ban és a spanyolországi ESAC-ban) dolgoznak.
Az ESRIN hivatalának épületegyüttese. Forrás: ESA