A Rocket Lab sikeresen útjára engedte a NASA CAPSTONE műholdját, ami ezekben a pillanatokban már a Hold felé száguld, hogy pár hónap múlva megkezdhesse küldetését.
Az Artemis-programban használandó, speciális NRHO keringési pályát tesztelő űreszközt a NASA megbízásából állította egy alacsony Föld körüli pályára az új-zélandi Rocket Lab a saját fejlesztésű Electron kis teherbírású hordozórakétával. Innen persze még tovább kellett jutnia a műholdnak, ezért a rakétagyártó cég mérnökei egy új megoldással álltak elő: a saját fejlesztésű Photon műhold segítségével, sorozatos gyorsítómanőverekkel emelték meg a műhold pályáját. Összesen hat pályaemelést hajtottak végre a Photon műhold HyperCurie-hajtóművével, ami a cég vezérigazgatója, Peter Beck elmondása szerint jobban teljesített a vártnál, így például két manővert egyidejűleg el tudtak végezni.
A CAPSTONE műhold fontos szerepet vállal az Artemis-programban, ugyanis a történelem során először fogják letesztelni a Near Rectilinear Halo Orbit (NRHO) elnyújtott ellipszispályát a Hold körül. Azért is lényeges ez az elsőre ismeretlennek tűnő pályatípus, mert a NASA ezt szeretné kihasználni az Artemis-program keretében megvalósuló Gateway-űrállomásnál. Az NRHO előnye, hogy a pálya elnyújtottsága és hajlásszöge miatt sosem kerül a rajta keringő űrszonda/űrállomás a Hold árnyékába, tehát a kommunikáció folyamatos, valamint a Hold déli-pólusa felett tölti a keringési idejének nagy részét, ami azért fontos, mert a NASA tervei szerint a következő emberes holdraszállást éppen ott szeretnék majd megkísérelni.
A Rocket Lab aucklandi küldetésirányító központja. Kép forrása: Rocket Lab/Twitter
A Photon műhold mélyűri küldetésekre tervezett verziója most repült először, de ennek ellenére tökéletesen állta a sarat. Ahogy már korábban említettük, a HyperCurie hajtómű jól szuperált, és a vártnál nagyobb teljesítményt tudott nyújtani a misszió során. Az egész űreszközt házon belül tervezték a Rocket Lab-nél, a napelemektől kezdve az üzemanyagtartályokon át egészen a repülési és kommunikációs szoftverig. A ma végrehajtott, 98 másodpercig tartó manőver után kb. 10 perccel választották le a CAPSTONE-t a fokozatról. A tervek szerint a CAPSTONE a Hold mellett elhaladva majdnem 1,5 millió kilométeres távolságra kerül a Földtől, ahonnan visszaúton halad el égi kísérőnk mellett másodszor, és ekkor beindítva saját hajtóműveit lefékez és egy stabil keringési pályára áll majd. A Rocket Lab Photon műholdjával egy irányított elhaladást terveznek a Hold mellett, majd elég sebességre szert téve az űreszköz elhagyja a Föld vonzáskörzetét és kisodródik a Naprendszerbe, ahol várhatóan deaktiválják majd.
További cikkeinek a CAPSTONE küldetés témájában:
A CAPSTONE holdi ballisztikus átviteli pályája (pirossal), és a végső Föld körüli pálya (szürke szaggatott vonallal). Kép forrása: Rocket Lab