A Virgin Orbit elismerte, hogy a tervezettnél hosszabb ideig tart, míg megkapja az engedélyeket az első, Egyesült Királyságból történő indításhoz, azonban a terveik szerint még az idén végrehajtják első európai küldetésüket. A harmadik negyedéves pénzügyi eredmények november 7-i közzététele után tartott eredménybeszámolóban Dan Hart, a Virgin Orbit vezérigazgatója elmondta, hogy nincs akadálya az Egyesült Királyság Polgári Légiközlekedési Hatóság (CAA – U.K. Civil Aviation Authority) részéről annak, hogy kiadja az engedélyt a „Start Me Up” küldetés lebonyolításához az angliai Cornwallból Űrrepülőtérről, de az engedélyezési folyamatban csúszások vannak.
Komolyabb problémák nincsenek, azonban ez az első Nagy-Britanniából a világűrbe indított küldetés, amely új szabályrendszert jelent a társaság számára.
A Virgin Orbit idén nyáron tervezte végrehajtani az első európai misszióját, de azt többször is elhalasztotta. A múlt hónapban a cég Boeing 747-es repülőgépe, a „Cosmic Girl” már megérkezett a Cornwall Űrrepülőtérre a LauncherOne rakétával és a küldetéshez szükséges egyéb berendezésekkel együtt, miközben a hasznos teherként szállítandó műholdakat is előkészítették a startra.
A küldetés a tervek szerint már ebben a hónapban elindulhat, de a Virgin Orbit még vár a CAA indítási engedélyére, és még az űrrepülőtér engedélye is függőben van.
A CAA nem nyilatkozott a Virgin Orbit és a Cornwall Űrrepülőtér engedélykérelmének státuszáról. A késedelmek azonban felkeltették az alsóház egyik bizottságának figyelmét, amely november 4-én jelentést tett közzé, és bírálták az eljárás elhúzódását. Azt kérték, hogy több munkatársat bízzanak meg az engedélykérelmek elbírálásával.
Egyes források szerint a CAA-nél jelenleg mintegy 50 ember dolgozik az engedélykérelmeken, ebbe beletartozik egy személy, akit az Amerikai Szövetségi Légügyi Hivatal (FAA) kereskedelmi célú űrszállítással foglalkozó irodájából küldtek a CAA-hez.
A késés befolyásolja a Virgin Orbit tervezett indításainak menetrendjét is. Az év elején a vállalat még hat indítással is számolt, augusztusban ez a szám négyre csökkent. A csúszás miatt Sir Richard Branson cége idén már csak három indítást tervez, a cornwalli küldetés lesz az idei utolsó.
A Virgin Orbit a késéshez igyekszik pozitívan hozzáállni, tanulmányozzák ugyanis hasonló űrrepülőtér létrehozásának lehetőségét Ausztráliában, Luxemburgban és Dél-Koreában is. Úgy vélik, hogy ezek az engedélyeztetési eljárások segíthetnek a cégnek olyan tervezetek kialakításában, amelyet újra és újra alkalmazhatnak.
Ami a vállalat pénzügyeit illeti: a második negyedévben nem ért el bevételt, a harmadik negyedévben 30,9 millió dollárt termelt. A vállalatnak a megnövekedett bevétele ellenére 42,9 millió dolláros negatív korrigált kamat-, adófizetés, értékcsökkenés és amortizáció előtti eredménye (EBITDA), és 52,5 millió dolláros negatív szabad cash flow-ja volt. A vállalat 71 millió dollár készpénzzel zárta a negyedévet, de november 4-én 25 millió dollárt vontak be a Virgin Grouptól.
A vállalat arra számít, hogy jövőre legalább megduplázza az indításai számát. Ezt az amerikai hadsereg növekvő érdeklődésére alapozzák, és annak ellenére tűzték ki ezt a számot, hogy szeptemberben elvesztették a Firefly Aerospace-el szemben az Amerikai Egyesült Államok Űrhaderejének Tactically Responsive Space (TacRS) szerződését.
A Cosmic Girl névre hallgató Boeing-747, szárnya alatt a Launcher One rakétával a 2022. január 13-án végrehajtott Above the Clouds küldetésen. – Kép forrása: Virgin Orbit