2022 végén a NASA és az Intuitive Machines nevű kereskedelmi partnere (a megállapodásról itt írtunk) a tervek szerint útnak indítja a cég által kifejlesztett, NOVA-C névre keresztelt leszállóegységet a Hold felszínére. A küldetés célja, hogy „jégbányászati”, és két másik demonstrációs kísérletet hajtsanak végre annak déli pólusán, a Shackleton-krátertől nem messze lévő gerincen. A helyszínt már hónapok óta vizsgálják mérnökök és tudósok távérzékelési adatok felhasználásával. A NASA Hold körüli pályán keringő űreszközeinek adatai szerint a Shackleton összekötő gerincnek elnevezett helyen jég lehet a felszín alatt. A terület elegendő napfényt kap ahhoz, hogy egy leszállóegységet nagyjából 10 napig tartó küldetés alatt ellásson energiával, illetve a folyamatos kommunikáció is biztosított legyen a Földdel.
A tervezett leszállási hely. Forrás: NASA
A küldetés keretében három technológiai demonstrációt terveznek megvalósítani. Ezek közé tartozik a:
- NASA által finanszírozott Polar Resources Ice-Mining Experiment-1 (Sarki erőforrásokat kereső jégbányászati kísérlet-PRIME-1), amely a fúrógépből és egy tömegspektrométerből áll
- Nokia of America Corporation által kifejlesztett 4G/LTE kommunikációs hálózat
- Intuitive Machines által kifejlesztett Micro-Nova névre hallgató robot.
A leszállás után a PRIME-1 fúrógép (amely a The Regolith Ice Drill for Exploring New Terrain-TRIDENT nevet viseli) megkísérel majd közel 1 m mélyre fúrni, holdi talajt – az úgynevezett regolitot – kitermelni, és a felszínen lerakni, vízelemzés céljából. A PRIME-1 másik műszere, a holdi műveleteket figyelő tömegspektrométer (MSolo) a TRIDENT által kitermelt anyagból kiáramló illékony gázokat fogja mérni. Ha minden jól megy, ez lesz az első demonstráció a Holdon található erőforrások felkutatására és kitermelésére. Az ilyen típusú technológiák fejlesztése kritikus fontosságú ahhoz, hogy a világűrben – többek között az Artemis-program küldetéseinek részeként a Holdon is – stabil, és hosszútávú jelenlétet tudjanak kialakítani. Ezek mellett értékes ismereteket biztosíthat a mérnököknek a jövőbeli holdi küldetésekhez, például a Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) misszióhoz, amely a tervek szerint 2023 végén landol szintén a Hold déli sarkánál.
Míg a PRIME-1 a felszín alatti erőforrásokat vizsgálja, a Nokia a 4G/LTE hálózat tesztelését végzi. A Lunar Outpost által kifejlesztett kis rover közel egy km-re merészkedik majd a NOVA-C leszállóegységtől, és különböző távolságokban teszteli a Nokia vezeték nélküli hálózatát. A rover a NOVA-C-n található bázisállomással fog kommunikálni, a leszállóegység pedig adatokat fog továbbítani a Földre. Ez a kísérlet lefektetheti az alapjait egy kereskedelmi 4G/LTE rendszer számára a küldetéskritikus kommunikációhoz a Hold felszínén. Ez magában foglalja az űrhajósok, a járművek és a bázisállomások közötti kommunikációt, sőt a nagy felbontású videostreaminget is. Fontos itt megemlíteni, hogy ez a megoldás már a NASA által megvalósítani kívánt LunaNet része is lehet.
A harmadik technológiai demonstráció az Intuitive Machines Micro-Nova robotja. Célja, hogy a Hold felszínéről egy közeli kráterbe ugorjon, miközben képeket készít és tudományos adatokat gyűjt, amelyeket visszaküld a NOVA-C-nek. Az eszköz egy kb. 1 kg-os hasznos terhet közel 2,5 km-re tud szállítani, ez elég ahhoz, hogy az eredeti leszállási helyéről egy közeli kráterbe repüljön, és lehetővé tegye a holdfelszín nagy felbontású felmérését. Ez segíthet megnyitni az utat további kereskedelmi holdkutatási szolgáltatások előtt. A jövőben a tudósok számára lehetőség adhat arra, hogy hasonló eszközöket saját tudományos műszereikkel, például kamerákkal, szeizmométerekkel, távolságmérő rendszerekkel és más berendezésekkel szereljék fel.
Fantáziarajz a NOVA-C leszállóegységről. Forrás: NASA