A Venus Oxygen Fugacity (VfOx) egy apró, gomb méretű érzékelő, mely a Vénusz légkörét vizsgáló DAVINCI misszió fontos részét fogja képezni. A műszer tervezését, gyártátását és tesztelését, valamint a különféle elemzéseket is az egyetemi hallgatók és diplomások fogják elvégezni. A 2029-re tervezett DAVINCI (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging) misszió egy űrszondát és egy hozzá kapcsolódó gömb alakú leszállóegységet küld a Vénuszra, hogy a bolygó számos megoldatlan rejtélyét vizsgálja.
A DAVINCI egy méter átmérőjű Descent Sphere egysége szabadesés közben. Forrás: NASA/GSFC/CI Labs
A diákok által épített berendezés utóbbihoz, azaz a Descent Sphere névre keresztelt egységhez kapcsolódik, mely a Vénusz légkörében méréseket fog elvégezni az ott található nemesgázokkal kapcsolatban, illetve nagy felbontású képeket is készít majd a felszínről. A VfOx az egység külső oldalára lesz felszerelve, ahol az oxigén fugacitását – az oxigén részleges nyomását – fogja mérni a Vénusz felhői alatt mélyebben található légkörben, beleértve a felszínközeli környezetet is. A műszer hasonlóan fog működni mint az autókban található oxigénszenzor, vagy ismertebb nevén a lambdaszonda, mely a kipufogógázok oxigéntartalmáról szolgáltat adatokat. A DAVINCI leszállóegységén található összes műszerhez hasonlóan a VfOx-nak is alkalmazkodnia kell a Vénusz barátságtalan légköréhez, továbbá a hőmérséklet-változásokhoz is, így a műszer anyagául a kerámiát választották.
Mint azt említettük a diákok felelősek a VfOx építéséért, de a Vénuszról visszaérkező adatokat is ők fogják elemezni, mindezek mellett részt vesznek a DAVINCI csapatának tudományos tevékenységeiben is. A projektben részt vevő tanulókat amellett, hogy hasznos tanácsokkal is ellátják, a baltimore-i Johns Hopkins Egyetem oktatói mentorálással is segítik. A Johns Hopkins az egyetemhez kapcsolódó Alkalmazott Fizikai Laboratóriummal (APL) együttműködve fogja megtervezni és megvalósítani a diákkísérletet, de a baltimore-i Maryland Institute College of Arts (MICA), és a Hopkins Extreme Materials Institute (HEMI) is részt vesz a programban.
Az inggomb méretű VfOx műszer prototípusáról készült kép, melyen maga az érzékelő korongja látható. Átmérője alig egy centiméter. Forrás: Johns Hopkins APL