50 éves, idáig bontatlan holdi kőzetmintát tartalmazó tubust nyitnak ki az Apollo-programban gyűjtött talajmintákat őrző ARES (Astromaterials Research and Exploration Science Division) kutatóközpontban. A houstoni Johnson Űrközpontban található laboratóriumban tárolják az amerikai űrhivatal Földön kívüli mintagyűjteményét, köztük az Apollo-programban visszahozott holdi minták nagyrészét is – biztonsági okokból az Apollo-holdkőzetek egy részét titkos helyen őrzik.
A 73001-es tubus
A NASA számolt a technológia és a tudomány fejlődésével, ezért számtatan talajmintát tartalmazó tubust és tasakot nem nyitottak ki, hanem eltették későbbi vizsgálatokra. Most egy ilyen különleges eseményre kerül sor: az 1972-es Apollo-17 misszión, Gene Cernan és Jack Schmitt által a Taurus-Littrow völgyben fúrással begyűjtött tubus kinyitásába kezdtek bele, amit 50 éve őriznek vákuumban az ARES laboratóriumában – mindössze két olyan minta van a NASA birtokában, amit vákuumban gyűjtöttek be és őriztek is idáig, így a mostani alkalom tényleg különleges, ugyanis a tudósok akár vízjég, vagy szén-dioxid molekuláit is felfedezhetik a tubusban.
Gene Cernan fúrást végez a Holdon 1972 decemberében – ekkor nyerték ki a 73001-es és 73002-es mintákat
Az Apollo-17 során Gene Cernan végzett egy fúrást, amiből két tubus kőzetmintát hoztak vissza: a 73002 jelzésűt (ezt nem vákuumban tárolták) 2019-ben nyitották ki, most pedig a 73001-es jelzéssel ellátott, 50 éve vákuumban tárolt mint kinyitására kerül sor, amit a tudósok február 11-én kezdtek meg. A műveletre egy speciális, erre az alkalomra készült műszerrel kerül sor, ami biztosítja, hogy a kinyitás során semmilyen gáz nem vész el. A műszert egy nemzetközi csapat készítette, és 3 évig tartott a kifejlesztése. A mérnökök már a tubust tároló külső vákuumcsövet sikeresen ki is nyitották, az előzetes várakozásoknak megfelelően itt nem találtak semmilyen gázt – ez azt jelenti, hogy a tubus továbbra is megfelelően zár.
Február 23-án kezdődött meg a következő, több hétig tartó folyamat: a Holdról visszahozott tubust átszúrták a speciális eszközzel, és megkezdték a tárolóban lévő (várhatóan nagyon kis mértékben jelen lévő) holdi gázok kinyerését és elemzését. Ezután a tubusban lévő holdpor és holdkőzet óvatos kivételére és kategorizálására kerül majd sor.
A gázkinyerésre tervezett speciális eszköz