Június 8-án jóváhagyták az ESA (Európai Űrügynökség) Comet Interceptor küldetését, melynek célja egy olyan üstökös meglátogatása és vizsgálata, ami még csak kevés időt töltött Naprendszerünkben, vagy esetleg még csak most látogat el először annak belsejébe. A projektet az ESA vezeti a Japán Űrügynökség (JAXA) támogatásával. Miután a tanulmányokhoz kapcsolódó fázis lezárult, következhet a kivitelező kiválasztása, majd megkezdődhet a misszió részletes megtervezése és az építés.
A küldetést a Rosetta és a Giotto sikereire alapozzák, melyek az ESA „rövid periódusú” üstökösöket meglátogató missziói voltak. Természetesen mindkettő hasznos információkkal szolgált az üstökösökkel kapcsolatban, de az általuk vizsgált objektumok többször is megkerülték Napunkat, tehát azok jelentős változásokon mentek keresztül létrejöttük óta. Míg a Rosetta célpontja a Neptunuszon túli sziklás Kuiper-övből érkezett, a Comet Interceptor által vizsgálni kívánt üstökös a hatalmas Oort-felhőből származik, amely több ezerszer távolabb van Napunktól. Egy ilyen objektum tanulmányozása remek lehetőséget kínálhat annak feltárására, hogy hogyan alakulnak ki és fejlődnek az üstökösszerű égitestek más csillagrendszereken belül.
Forrás: ESA
A Comet Interceptor egy darab fő űrszondából, és 2 darab kisebb szondából áll majd. Előbbiért, valamint az egyik szondáért az ESA, a másik szondáért pedig a JAXA lesz a felelős. Az űreszközök feladata, hogy körülvegyék az üstököst, melynek köszönhetően az több szögből is megfigyelhetővé válik. Ennek további előnye, hogy így egy 3D-s profilt is elkészíthetnek a kiválasztott objektumról. A szondákról érdemes még megemlíteni, hogy különböző csúcstechnológiájú műszerekkel lesznek felszerelve, melyek segítenek az üstökös természetéről is átfogóbb képet szolgáltatni. Ez magában foglalja az üstökös felszíni összetételének, alakjának és szerkezetének jellemzését, valamint a kómáját alkotó anyagok vizsgálatát is.
Forrás: ESA
A projektet 2018 júliusában javasolták az ESA-nak, és 2019 júniusában került kiválasztásra. Ez az ún. „gyors” vagy F-osztályú küldetésekhez tartozik, melyek fő jellemzője, hogy a kiválasztástól az indításig mindössze nagyjából nyolc év telik el. A Comet Interceptor a tervek szerint 2029-ben indulhat az ESA Ariel exobolygó-missziójával együtt. A két űreszköz együtt utazik majd a Nap-Föld rendszer L2 Lagrange-pontjához, ahol cikkünk főszereplője mindaddig várakozni fog, míg megtalálják és kiválasztják a megfelelő célpontot számára.
Forrás: ESA