Újabb űrtörténelmi pillanatoknak lehettünk szemtanúi: elindult az első kizárólag privát űrhajósokból álló személyzet a Nemzetközi Űrállomásra az Axiom Space és a SpaceX együttműködésében! A cikk írásakor már önálló űrhajóként halad a Crew Dragon Endeavour űrhajó, amit a Falcon-9 B1062.5 hordozórakéta állított pályára. Az indításra 17:17-kor került sor. Az előkészületek során szinte minden tökéletesen haladt, egyedül az oldalsó kabinajtó szivárgásmentes lezárása nem sikerült elsőre, de másodjára már ezt is megoldotta a felkészítésért felelős csapat.
A mai indítást többszöri halasztást előzte meg, ugyanis a NASA épp a napokban kezdte meg az SLS rakéta utolsó komolyabb tankolási tesztjét, és emiatt az űrhivatal kérésére egy héttel később indulhatott az Ax-1 küldetés. A ma elstartolt Falcon-9 első fokozatnak ez volt a második különleges indítása az eddigi öt alkalomból, ugyanis tavaly szeptemberben az Inspiration-4 személyzete is ezzel a hordozóval indult a világűrbe. A Crew Dragon Endeavour űrhajónak pedig a harmadik emberes küldetése kezdődött meg a 2020 májusi Demo-2, illetve a tavaly áprilisi Crew-2 misszió után. A start utáni másodpercekben elhangzott kommentátori szavak sokatmondóak voltak: „Together a new chapter begins, Godspeed Axiom-1” – azaz „Együtt egy új fejezet kezdünk, jó utat Axiom-1″! Ez a küldetés ugyanis előrevetíti a közeljövőben egyre inkább elterjedő indításokat a magánszektor megbízásából akár az ISS-re, akár „csak” Föld körüli pályára, és a NASA is egy lesz a sok megrendelő közül, akik a SpaceX-et vagy más partnert bíznak meg emberes űrrepüléssel.
A rakéta emelkedése hibátlanul lezajlott, és az első fokozat tökéletes visszatérést, majd leszállást hajtott végre az „A Shortfall of Gravitas” drónhajón. Ezúttal a hordozórakéta fedélzeti kamerájának felvételeinek köszönhetően végigcsodálhattuk az elképesztően precíz manővert. Eközben a második fokozat is elérte a megfelelő, kb. 200 km magasságú pályát, majd 12 perccel indítás után levált az űrhajó róla. A következő órákban az Endeavour több pályaemelő manővert fog végrehajtani, majd várhatóan holnap 13:45-kor dokkol az ISS Harmony moduljának zenit oldali (tehát a világűr felé néző) dokkolóportjára.
Bár az indítást nem tudtuk élőben közvetíteni, egy rövid összefoglaló adás keretében visszanézzük a felkészülés és az indítás pillanatait pénteken 19 órától. Az Axiom-1 küldetés részleteiről a küldetésprofilban és ebben a cikkben olvashattok bővebben.
Mark Pathy, Larry Connor, Michael López-Alegría és Eytan Stibbe