A Themis névre keresztelt újgenerációs újrahasználható rakéta egyik legfőbb részei, az üzemanyagtartályok strukturális tesztjei nemrég zajlottak le. Az ESA (Európai Űrügynökség) fő partnere, az ArianeGroup nemrég hat tesztet hajtott végre a franciaországi Vernonban, ahol a két fő üzemanyagtartályt vetették alá ellenőrző vizsgálatoknak. Az űrügynökség koncepciója, hogy még a fejlesztés legelején járó egységeket máris tesztnek vessék alá, hogy hamar kiderüljenek esetleges strukturális hibák. A teszt során kriogenikus (mélyhűtött) folyadékot tankoltak a tartályokba, ezzel ellenőrizve a folyadékáramlást és az elektromos folyamatokat.
A teljes tesztprogramot hat szakaszra osztotta az ESA. A mostani első szakaszt eredetileg 2020-ban tervezték elindítani, ám a koronavírus-helyzet itt is közbeszólt sajnos.
A Themis rakéta tesztprogramjának szakaszai. Forrás: ESA
Miután a rakéta (illetve annak üzemanyagtartályai) sikeresen teljesítették az első teszteket, a második szakaszba léphet a folyamat, mely a Prometheus nevű hajtómű tesztelését foglalja magába. Eközben pedig az első tesztugrásokhoz épített prototípus felkészítése is megkezdődik. Ezek a tesztek már Svédországban, Kirunában zajlanak majd. Ez a hajtómű rendkívül olcsón előállítható, teljes mértékben újrahasznosítható rakétamotor, mely folyékony metánt és oxigént éget el magas hatásfokkal, és tizedannyi a gyártási költsége, mint az Ariane-5 rakéta Vulcain hajtóművének. Különböző tolóerő leadására és egy repülés során többszöri indításra képes, és mind az első, mind a második fokozatban alkalmazható.
Párhuzamosan zajlik több egyéb folyamat is az újgenerációs rakéta fejlesztési programjában. A gyártásnál kiemelt figyelmet kap a környezettudatosság és a gazdaságosság. Jelenleg már a repülésre szánt kriogenikus üzemanyagtartályok gyártása zajlik, de emellett a leszálló lábak is a fejlesztés végső szakaszában vannak. A Kirunában létrehozandó „Launch Complex 3” indítóállás tervei is hamarosan jóváhagyásra kerülhetnek, és 2023-ban kezdődhetnek meg a komplexumban a hajtóműtesztek. Az ESA igyekszik minél inkább csökkenteni a kockázati tényezőket, és a tervezés korai szakaszában is már nagy hangsúlyt fektetnek a tesztekre.
Ha a Themis prototípusai minden tesztet sikeresen teljesítenek, a végső repülési tesztekre 2025-ben kerülhet sor, és miután ezek sikeresen lezajlanak, 2030-ig tervezi az űrhivatal kiépíteni a teljes járműflottát.
A Themis látványterve. Forrás: ESA