Az Astrobotic Technology, egy holdi leszállóegységet fejlesztő vállalat hivatalos ajánlatot tett a Masten Space Systems lényegében összes erőforrásának megvásárlására. Az amerikai Delaware-i csődbírósághoz augusztus 14-én benyújtott beadványában a Masten úgy nyilatkozott, hogy 4,2 millió dolláros ajánlatot kapott az Astrobotic-tól a cég erőforrásaira, köztük egy 14 millió dollár értékű SpaceX indítási szerződésre. A megállapodás gyakorlatilag meghatározza a szerződések minimális árát, de nem akadályozza meg a Masten-t abban, hogy magasabb ajánlatokat kérjen a szeptember elejéig tartó árverési eljárás során. Az viszont, hogy miket nem vesz át az Astrobotic, ha van ilyen egyáltalán, egyelőre nem derült ki.
Valószínűnek tűnik egyébként, hogy ez az ajánlat a Masten és az Intuitive Machines közötti korábbi megállapodást váltja fel, amely a Masten július 28-i beadványában szerepelt, ugyanis az kizárólag az említett indítási szerződésre vonatkozott. Hogy ez a váltás pénzügyileg mennyire lenne előnyös, azt nem lehet tudni, a Masten az eredeti beadványában nem közölte annak értékét.
A Masten SPACE Systems XL-1 nevű holdi leszállóegysége egy számítógépes grafikán. Forrás: Masten Space Systems
Az XL-1 holdi leszállóegységen végzett munkája mellett a Masten egy függőlegesen felszálló, függőlegesen leszálló (VTVL) szuborbitális járművet is működtetett technológiai demonstráció céljából.
A SpaceX a kifizetések elmulasztása miatt korábban már felmondta a Mastennel kötött meglévő szerződést, de beleegyezett, hogy átruházható jóváírást nyújtson az eddig kifizetett összegre. Cserébe viszont ragaszkodik ahhoz, hogy a jóváírást a NASA kereskedelmi célú holdi teherszállítási szolgáltatási programjárajában (CLPS) résztvevő, szállítói körbe tartozó vállalatok kapják meg. Ez, mint a nyilatkozat is megjegyzi, a potenciális kedvezményezettek egy nagyon szűk körét jelenti. A CLPS-feladatmegbízásokra 14 vállalat pályázhat, közülük ötnek (Astrobotic, Draper, Firefly Aerospace, Intuitive Machines és Masten) van aktív feladatmegbízása.
Mi lesz a cég CLPS szerződésével?
Ezek az események érthetően kétségeket ébresztenek a Masten CLPS holdraszálló programjának és a VTVL repüléseknek a jövőjét illetően, amelyeket a NASA a Flight Opportunities programja keretében alkalmaz.
A NASA CLPS tisztviselői úgy nyilatkoztak, hogy ha a Masten nem tudja teljesíteni a CLPS-feladatmegbízást, akkor vagy átcsoportosítják az adott leszállóegységen repülni tervezett hasznos terheket más küldetésekre, vagy új megrendelést írnak ki. Azt is elmondták, hogy még nem hoztak semmilyen döntést, mivel a Masten nem értesítette őket hivatalosan arról, hogy nem lesz képes teljesíteni a megbízást. Hozzátették, hogy még mindig van velük megbízási szerződésük. „Várunk és meglátjuk, mi történik”.
Jim Reuter, a NASA űrtechnológiáért felelős helyettes igazgatója szerint a CLPS-programban fenntarthatatlanul sok vállalat vesz részt, úgyhogy lesz majd némi válogatás. Hozzátette, hogy szerinte a Masten megpróbálja majd megtartani VTVL járműveit egy esetleges csőd utáni átszervezés esetére. „Elég sokat dolgozunk velük ezen a területen, így ez az a rész, ahol minket is komolyan érintene a nélkülük való működés” – mondta.
A cég Xodiac nevű VTVL technológiai demonstrációs eszköze leszállás közben. Forrás: Masten Space Systems
Mi vezetett a csődhöz?
A Masten sokáig 25 főnél kevesebb alkalmazottat foglalkoztatott, de a 2020 áprilisában elnyert CLPS szerződés miatt emelnie kellett a létszámot. Ez, és a koronavírus-járvány olyan pénzügyi nyomást generált, amiből már nem tudtak felállni. 2021 végén még megpróbáltak 60 millió dolláros támogatást szerezni, de érdeklődés hiányban ez nem sikerült.
2022 márciusában egy meg nem nevezett űrkutatási cég kereste meg a Masent lehetséges felvásárlási szándékával kapcsolatban. Ez a hónap végén egy szándéknyilatkozatot eredményezett, de április végén a vállalat visszalépett, a „CLPS küldetésből eredő, eddig kimutatott jelentős kötelezettségekre és további jövőbeli várható veszteségek”-re hivatkozva. Egy hasonló eset történt májusban is egy másik céggel kapcsolatban, de ez is, ahogy egy későbbi, egyébként CLPS-tagnak leírt vállalat ajánlata is kudarcba fulladt. Július végére, amikor a Masten csődöt jelentett, a cégnek már csak 22000 dollárnyi készpénze volt, és hat kivételével minden alkalmazottját elbocsátotta.