A NASA elvégezte a rendszerkövetelmények felülvizsgálatát a Mars Sample Return kampánnyal kapcsolatosan, amely így a koncepcionális tervezési fázis befejezéséhez közeledik. A csapat ennek során értékelte és egyúttal finomította a tudományos szempontból kiválasztott minták visszahozatalához szükséges architektúrát, amihez az Európai Űrügynökség (ESA) is közreműködését adta. Ezen optimalizálás várhatóan csökkenti fogja a jövőbeli küldetés összetettségét, ezzel párhuzamosan pedig növekedni fog a siker valószínűsége. A finomított koncepciót májusban mutatták be a Terrae Novae űrkutatási program 22 résztvevő államának küldöttei előtt. A következő, szeptemberi ülésükön mérlegelni fogják a Sample Fetch Rover fejlesztésének leállítását.
„A koncepciótervezési fázis az, amikor a küldetésterv minden aspektusa mikroszkóp alá kerül” – mondta Thomas Zurbuchen, a NASA washingtoni központjának munkatársa. Továbbá hozzátette: „Van néhány jelentős és előnyös változtatás a tervben, amelyek közvetlenül a Perseverance közelmúltbeli sikereinek, valamint a marsi helikopterünk (Ingenuity) elképesztő teljesítményének köszönhetőek.” A továbbfejlesztett architektúra figyelembe veszi a Perseverance várható élettartamának nemrégiben frissített elemzését, így a marsjáró lesz a főszereplő a minták szállításában. Ez azt jelenti, hogy a kampányból kiesik a Sample Fetch Rover, vagy a hozzá tartozó második leszállóegység. A misszióban érintett eszközök így a következők: Mars Ascent Vehicle (MAV), Sample Retrieval Lander, Sample Transfer Arm (STA), Earth Return Orbiter. Előbbi kettőt a NASA, utóbbiakat pedig az ESA biztosítja.
Forrás: NASA/JPL-Caltech
A leszállóegység (Sample Retrieval Lander- „Mintavisszaszerző”) két darab helikoptert fog tartalmazni, melyek az Ingenuity tervezésén alapulnak, ami már 29 repülést teljesített a Marson, és több mint egy évvel túlélte az eredetileg tervezett élettartamát. Ezen eszközök feladata, hogy redundanciát biztosítsanak a Mars felszínén rejtőzködő minták visszaszerzésére. A MAV (Mars Ascent Vehicle – „Marsi Felszálló Jármű”) szintén a leszállóegység fedélzetén kap helyet, melynek azt a szerepet szánták, hogy Mars körüli pályára juttassa a belsejébe zárt felbecsülhetetlen értékű mintákat. Az eszköz indítóállásaként a leszállóegység felel. A kőzetminták ezt követően az Európai Űrügynökség Earth Return Orbiter űrszondájához érkeznek, ami a Földre való visszaszállítást végzi.
Az Earth Return Orbiter és a Sample Retrieval Lander tervezett indítási időpontja 2027 ősze, illetve 2028 nyara, a minták pedig várhatóan 2033-ban érkeznek vissza bolygónkra. A kiteljesült architektúrának köszönhetően a projekt előreláthatólag idén októberben léphet át az előzetes tervezési fázisba. Ebben a várhatóan 12 hónapig tartó szakaszban befejeződnek a fejlesztések, és elkészülnek a küldetés fő alkotóelemeinek műszaki prototípusai.