Frissítés 18:19: Miután a mentőcsapatok megfelelően előkészítették a kapszulát a szállításra, a helikopter felszállt fontos „rakományával”, hogy a Johnson Űrközpontba vigye.
Az első fotók egyike a kapszuláról még a landolási területen…
…és már az űrközpont tisztaszobájában:
A mai napon megérkezett bolygónkra az a kapszula, melynek 250 grammos tartalma a Bennu kisbolygóból származik, és amit az OSIRIS-REx űrszonda szállított nagyjából 2 és fél éven keresztül Földünkig. Ahogyan azt korábbi cikkünkben írtuk, szeptember 17-én még sor került egy végső korrekciós manőverre annak érdekében, hogy finomítsák a mintagyűjtő kapszula landolási helyét.
Az OSIRIS-REx csapata az időjárás folyamatos megfigyelésére ballonokat használt, aminek első darabját délelőtt engedték fel, hogy mérjék a helyi hőmérsékletet, a páratartalmat, a légnyomást és a szelet. Valamennyi fontos tényezőként szerepelt, hiszen egy nedves és szeles nap megnehezítette volna a kapszula gyors kimentését a Védelmi Minisztérium Utah állambeli tréningközpontjának sivatagi talajáról.
A mintagyűjtő elengedésére irányuló parancsot a Lockheed Martin mérnökei küldték el a szondának, melynek hatására kb. 12:42-kor, a Föld felszínétől mintegy 101.000 km-re az OSIRIS-REx útjára is bocsátotta a kapszulát. Mindezt természetesen megelőzte egy ún. „Go-No Go” procedúra, hogy meggyőződjenek a misszió hibamentességéről. A csapatvezetők egy kritériumlista alapján válaszoltak: „Az előrejelzések azt mutatják, hogy a kapszula le fog szállni a célterületén? Igen. Az űreszköz által elszenvedett hő- és lassulási csúcsértékekre vonatkozó legfrissebb előrejelzések még mindig megfelelnek az elvárásainknak? Igen. Az űrszonda készen áll arra, hogy elengedje a kapszulát és eltérítse magát a Földtől? Igen. A csapat készen áll a napra? Igen.”
Miután a szonda befejezte a fentebb említett, egyben a küldetés utolsó feladatát, kb. 20 perc elteltével begyújtotta hajtóműveit, hogy a Föld mellett elhaladva kezdetét vegye az Apophis aszteroidára irányuló új missziója, melyhez átnevezés is társult: OSIRIS-APEX. A kapszula ezzel párhuzamosan szintén nekilátott a csaknem 4 órás utazásának, és végül 16:42-kor belépett bolygónk légkörébe Kalifornia partjainál, majd ~10 perccel később sikeresen landolt az előre kijelölt területen ejtőernyő segítségével. Mivel a kapszulán nincsenek helymeghatározó érzékelők, a csapat a helikopterekre és a földi műszerekre támaszkodott a nyomon követés során. Amint megérkeznek a radarműszerek által nyert pontos koordináták, a mentőcsapat elindul begyűjteni az értékes rakományt azzal a céllal, hogy a lehető leghamarabb eljuttassák azt a területen található ideiglenes tisztaszobába. A Johnson Űrközpontba való átszállítás csak ezt követően fog megtörténni, ahol megfelelő körülmények várják a kapszulát a kinyitáshoz és tanulmányozáshoz.
