A DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) május 4-én tette közzé ajánlattételi felhívását, hogy a nukleáris meghajtással kapcsolatos projektjük következő szakaszába léphessenek. A pályázatok benyújtásának határideje augusztus 5.
A több mint egy évvel ezelőtt indult program a DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations) nevet viseli, melynek első fázisában a DARPA kiválasztotta a General Atomics által kifejlesztett hajtómű-reaktor előzetes tervét. Emellett kiválasztottak két űrhajótervet is, amiket a Blue Origin és a Lockheed Martin szolgáltatott. A projekt második szakaszában a nukleáris termikus hajtómű fejlesztésére, gyártására és összeszerelésére fognak fókuszálni. A DARPA szóvivője a Spacenews-nak elmondta, hogy a verseny teljes mértékben nyílt, és nem korlátozódik le az első szakaszban részt vevő cégekre, továbbá hozzátette, hogy várhatóan egyetlen nyertest választanak majd ki. A hajtómű megépítése és validálása után következhet a harmadik fázis, melyben az orbitális tesztrepülés előkészítésére és végrehajtására fognak koncentrálni. A űrben történő repülési demonstráció céldátumát 2026-ra tűzték ki.
Forrás: DARPA
A DARPA legfőbb célja ezzel a projekttel, hogy sikeresen demonstráljon egy olyan hajtóművet, amely képes nagy távolságok megtételére. A NASA szintén részt vesz a programban, azzal a céllal, hogy ezt a fajta meghajtást felhasználhassák a hosszú távú emberes űrrepülésekhez.