Az Europa Clipper űrszonda tervezett 2024-es indításáig ugyan még 2 év van hátra, ennek ellenére felkészítése gőzerővel zajlik a dél-kaliforniai Jet Propulsion Laboratory (JPL) összeszerelő üzemében. Mint arról korábban beszámoltunk, nemrégiben kezdődött el az űreszköz összeállítása, de most még nagyobb sebességi fokozatba kapcsoltak a NASA munkatársai. Az űrszonda 3 méter magas és 1,5 méter széles központi része a következő két évben a figyelem középpontjában fog állni a létesítmény ultra-higiénikus High Bay 1 helyiségében, ahol a mérnökök és technikusok elvégzik a szükséges teendőket, hogy az Europa Clipper készen álljon a Jupiter fagyos holdjához történő utazásra.
Az Europa Clipper magja. Forrás: NASA/JPL-Caltech
A tudományos műszerek közül már több is elkészült, és arra várnak, hogy a JPL-ben felszerelésre kerüljenek az űreszközre. Legutóbb a marylandi Laurelben található Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) plazmaérzékelő műszere (Plasma Instrument for Magnetic Sounding) és az Europa Imaging System széles látószögű kamerája érkezett meg, továbbá már installálásra került az ún. E-THEMIS képalkotó műszer és az Europa-UVS nevű ultraibolya spektrográf.
Szintén hamarosan a High Bay 1-be költözik az az alumíniumból készült egység is, ami az űreszköz fő moduljára lesz illesztve, ezzel védve a benne lévő elektronikát a Jupiter intenzív sugárzásától. Az elektronika teszi lehetővé, hogy az Europa Clipper számítógépe kommunikáljon az űrszonda antennáival, tudományos műszereivel és az azokat életben tartó alrendszerekkel. A központi mag körül találhatóak azok a rézkábelek, melyek több ezer, az APL-ben kézzel készített vezetéket és csatlakozót tartalmazzák. Érdekesség, hogy ha a kábeleket egymás mellé helyeznénk, akkor azok majdnem 640 méter hosszúak lennének, ami elég lenne ahhoz, hogy kétszer körbetekerjenek vele egy amerikai futballpályát. A központi egységben helyezkedik el továbbá a két darab üzemanyagtartály, melyek kiszolgálják az Europa Clipper 24 hajtóművét. Várhatóan 2022 végére elkészül a repülési hardver nagy része, valamint a tudományos műszerek fennmaradó része is. Ezután következhetnek a legkülönfélébb tesztek, majd 2024-ben az indítás, végül közel hat évnyi utazás és több mint 2,9 milliárd kilométer megtétele után megérkezés a Jupiterhez.