Épségben megérkezett az Airbus Pléiades Neo földmegfigyelő műholdas konstellációjának két legújabb, és egyben utolsó darabja a dél-amerikai Guyana Űrközpontba. A nagy felbontású műholdakat a tervek szerint novemberben fogják pályára állítani egy Vega-C rakéta segítségével.
Az Airbus ezzel együtt a nagyjából 600 millió eurós Pléides Neo-program kiépítését is befejezheti, ugyanis a két utolsó műhold pályára állításával teljessé válik a vállalat műholdas rendszere. Az űreszközöket a franciaországi Toulouse-ból szállították át egy Antonov-124-es teherszállító fedélzetén a francia guyana-i Kourou-ba, majd onnan egyenesen az Arianespace egyik felkészítő hangárjába. A következő hetekben a mérnökök feltöltik a műholdakat a szükséges hajtóanyaggal, és pár végső teszt keretében megbizonyosodnak arról, hogy a páros készen áll a felbocsátásra.
A pályára állítással a francia Arianespace lett megbízva, a párost a nemrég szolgálatba álló Vega-C rakéta fogja útnak indítani. Az újgenerációs hordozóeszköz 2022. július 13-án repült először a VV21 tesztküldetésen, melynek keretében az olasz LARES-2 tudományos holdat, és további kisműholdakat juttatott egy közepes magasságban húzódó Föld körüli pályára.
Kép forrása: ESA/CNES/Arianespace – Photo Optique Video du CSG – B. Martin
A Pléiades Neo rendszer műholdjai egymáshoz viszonyítottan 180° eltérésű pályasíkban keringenek, így akár naponta többször is képesek lesznek egy adott földrajzi pontról űrfelvételeket készíteni. A hivatalos információk szerint az űreszközök akár 30 cm-es felbontású képek készítésére is alkalmasak, melyet részben polgári és katonai célokra is fel fognak használni. A hatalmas adatmennyiséget az European Data Relay Satellite (Európai műholdas adattovábbító rendszer) műholdakon keresztül fogják lesugározni a földi állomásokra, hasonlóan a NASA TDRS vagy az orosz Lucs műhold-konstellációkhoz. Összesen négy szatellitből áll a rendszer:
- Pléiades Neo-3 – 2021. április 28. (üzemképes, de a fedélzeti rendszerek egy része meghibásodott)
- Pléiades Neo-4 – 2022. augusztus 17. (üzemképes)
- Pléiades Neo-5 – 2022 november (startra várakozik)
- Pléiades Neo-6 – 2022 november (startra várakozik)
Kép forrása: Airbus – Noël Christ
Egy Pléaides Neo optikai műhold tömege nagyjából 920 kilogramm körül mozog. Az energiaellátásért két kihajtható kör alakú napelemtábla felel akkumulátorokkal ellátva. A meghajtásért és a precíz manőverezésért gázdinamikai fúvókák felelnek. A legújabb két műholdat a francia Airbus Defence and Space építette és üzemelteti, a többi Pléiades Neo műholdhoz hasonlóan.
A cég nyilatkozata szerint majdnem teljesen megegyező mind a négy űreszköz, két kivétellel: elsősorban kijavtották az első műhold rendszereiben tapasztalt hibákat, valamint a most novemberben induló 5-ös és 6-os számú darabokat már lézeres kommunikációs terminálokkal is felszerelték, amelyeknek köszönhetően egy áthaladás során jóval nagyobb mennyiségű adatot tudnak a földi központokba lesugározni.