2003-ban már több éve üzemelt a Nemzetközi Űrállomás, azaz az ISS. A Challenger katasztrófa óta eltelt 18 év alatt 88 sikeres űrsiklóval végrehajtott misszión van túl az amerikai egyesült államok. Az emberiség úgy gondolta, az űrutazás immár tényleg rutinná vált. Talán épp ezért sokkolta a társadalmat, amikor 2003. február 1-jén a Columbia űrsikló visszatérésekor élő egyenes adásban a darabjaira hullott.
